Flugunfähiger Jura-Vogel mit Raptorenzähnen und -kralle in China entdeckt
Ein krähengroßer Vogel, der vor etwa 150 Millionen Jahren im heutigen Südosten Chinas lebte, scheint die früheste bekannte Vogellinie zu sein, die die Flugfähigkeit verloren hat. Das Fossil mit dem Namen Yuezhuornis yangyuanensis wurde in der Fachzeitschrift Nature beschrieben, die am 14. Oktober erschien.
Gefunden wurde es von Forschern des Instituts für Paläontologie der Wirbeltiere und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und des Geologischen Instituts von Fujian in der kürzlich anerkannten Zhenghe-Fauna der Provinz Fujian. Der Vogel lebte im Oberjura, vor 150 bis 148 Millionen Jahren.
Ein Vogel mit Dinosaurierzähnen und -krallen
Yuezhuornis vereint Merkmale von Vögeln und kleinen räuberischen Dinosauriern. Er hatte vogelähnliche Becken- und Hinterbeinstrukturen, doch in seinen Kiefern saßen eng stehende, gezähnte Zähne, die denen der Deinonychosaurier ähneln, einer Gruppe fleischfressender Dinosaurier, die mit Vögeln verwandt sind. Seine zweite Zehe ließ sich ungewöhnlich weit nach hinten biegen und trug eine gekrümmte, sichelförmige Kralle, ein Merkmal, das eng mit Deinonychosauriern verbunden ist, darunter Dromaeosauriden und Troodontiden.
„Als wir Yuezhuornis untersuchten, waren wir von seiner außergewöhnlichen Merkmalsmischung beeindruckt“, sagte Dr. Min Wang, der korrespondierende Autor der Studie. „Er zeigt uns, dass die frühe Vogelevolution weit komplizierter war, als wir bisher dachten.“
Wo er im Stammbaum steht
Um das Tier unter seinen Verwandten einzuordnen, verglichen die Wissenschaftler seine anatomischen Merkmale mit zwei Methoden. Die Maximum-Parsimonie wählt die Verwandtschaftsverhältnisse, die die wenigsten Merkmalsänderungen erfordern. Die bayessche Tip-Dating-Methode fügt statistische Schätzungen der Evolutionsgeschichte und des Alters der Fossilien hinzu. Beide Methoden lieferten übereinstimmende Ergebnisse und stellten Yuezhuornis in die Avialae, die Gruppe, die moderne Vögel und ihre nächsten ausgestorbenen Verwandten umfasst.
„Die Ergebnisse platzierten Yuezhuornis durchweg fest innerhalb der Avialae, knapp kronenwärts von Archaeopteryx und als Schwestertaxon von Zhengheornis“, sagte Mitautor Dr. Zhonghe Zhou. Auch Archaeopteryx lebte vor etwa 150 Millionen Jahren und gehört zu den berühmtesten frühen Vogelverwandten.
Belege dafür, dass er nicht flog
Das Team vermaß die Proportionen des Skeletts und verglich sie statistisch mit anderen Tieren, um zu beurteilen, ob der Körper zum Fliegen oder zur Fortbewegung am Boden gebaut war. Die Gliedmaßenproportionen von Yuezhuornis ähnelten stark denen moderner bodenbewohnender Vögel und bestimmter urzeitlicher Dinosaurier, die Vögeln nahestehen. Das deutet darauf hin, dass er sein Leben am Boden verbrachte und vermutlich nicht fliegen konnte.
Laut den Autoren stellt der Fund die Annahme infrage, die frühe Vogelevolution sei hauptsächlich von den Anforderungen des Fluges getrieben worden. Schon im Oberjura passten sich einige Linien an das Leben an Land an, und frühe Vögel waren anatomisch und ökologisch vielfältiger als bisher angenommen. Die Zhenghe-Fauna könnte Forschern helfen, diese kaum bekannte Zeit zu verstehen.
Die Studie stammt von Liming Xu, Min Wang und Kollegen, Nature, 2026, DOI 10.1038/s41586-026-10972-z. Weitere Entdeckungen finden Sie in unserem Wissenschaftsbereich.