Los vuelos comerciales en la UE aumentan pese a los elevados costes del combustible de aviación
La aviación comercial en la Unión Europea ha mostrado una resistencia inesperada durante los meses de verano, con volúmenes de vuelos que aumentaron mes a mes incluso cuando los precios del combustible de aviación se mantienen significativamente elevados debido a las perturbaciones en los mercados mundiales del petróleo vinculadas al conflicto en curso en Oriente Medio. Los datos del sector recopilados por las autoridades europeas de aviación muestran que el número de salidas comerciales en los Estados miembros de la UE creció de manera constante de junio a agosto, alcanzando niveles no vistos desde antes de la pandemia.
La demanda supera las preocupaciones por los costes
La demanda de pasajeros de viajes en avión ha resultado ser más fuerte de lo que muchos analistas anticiparon dado el entorno de costes de combustible actual. El alza en los precios del petróleo, que ha llevado el combustible de reacción a máximos de varios años, ha llevado a la mayoría de las grandes aerolíneas europeas a implementar recargos por combustible y a trasladar costes adicionales a los pasajeros. Sin embargo, los factores de carga de asientos — el porcentaje de asientos disponibles ocupados por pasajeros de pago — se han mantenido elevados a lo largo de la temporada estival.
Los observadores del sector atribuyen esto a varios factores. En primer lugar, la demanda reprimida de los viajeros que redujeron sus vuelos durante los años de la pandemia no se ha disipado del todo. En segundo lugar, el mercado laboral en gran parte de Europa se ha mantenido relativamente ajustado, respaldando el gasto de los consumidores en artículos discrecionales, incluidos los viajes. En tercer lugar, el crecimiento de las aerolíneas de bajo coste, que han expandido agresivamente sus redes de rutas, ha ofrecido a los pasajeros sensibles al precio opciones más asequibles incluso cuando los precios base de los billetes han subido.
Costes del combustible y márgenes de las aerolíneas
A pesar del elevado número de pasajeros, muchas aerolíneas están sufriendo presión en sus márgenes de beneficio. El combustible de aviación representa típicamente entre el 20 y el 30 por ciento de los costes operativos totales de una aerolínea en condiciones normales de mercado; a los precios actuales, esa participación ha aumentado considerablemente para algunos operadores. Las aerolíneas con mayor proporción de vuelos de largo radio han estado especialmente expuestas, ya que los costes de combustible en las rutas intercontinentales son sustancialmente más elevados en términos absolutos.
Varias grandes aerolíneas europeas han informado de que han revisado a la baja sus previsiones de beneficios para el ejercicio completo, incluso registrando volúmenes de pasajeros récord o cercanos a él. Las estrategias de cobertura — la práctica de fijar los precios de compra de combustible con antelación mediante instrumentos financieros — han ofrecido protección parcial a algunos operadores, pero han limitado la rentabilidad cuando los precios fluctúan.
El papel del conflicto en Oriente Medio
Los elevados precios del combustible están directamente vinculados a la incertidumbre del mercado generada por la continuación de las hostilidades armadas en Oriente Medio, que han afectado a las rutas marítimas, la capacidad de las refinerías y el sentimiento inversor en los mercados energéticos. Aunque los vuelos europeos no dependen exclusivamente del petróleo de Oriente Medio, los precios mundiales del crudo sirven de referencia para la fijación del precio del combustible de aviación en todo el mundo, lo que significa que las perturbaciones regionales se transmiten rápidamente a los costes operativos de las aerolíneas en todos los mercados.
Perspectivas para otoño e invierno
Los organismos europeos de aviación esperan que la tendencia de crecimiento estival se modere algo a medida que finaliza la temporada alta de viajes. Históricamente, otoño e invierno registran menores volúmenes de pasajeros, lo que reducirá la presión sobre los costes del combustible al caer la demanda. Sin embargo, con la temporada de viajes festivos que se aproxima y una serie de importantes eventos deportivos y culturales previstos en ciudades de la UE, los operadores son cautelosamente optimistas respecto a que las cifras anuales de vuelos cerrarán el año con una trayectoria positiva, a pesar de los vientos en contra de los costes del combustible.