Buitres en peligro en Nigeria, pero el 'Rey de los Buitres' lucha y resiste

En el sureste de Nigeria, una improbable alianza entre la creencia tradicional y la conservación moderna está dando a los buitres una oportunidad de sobrevivir. En el centro de este esfuerzo se encuentra Chukwuemeka Igwe, un hombre de unos cincuenta años que se ha ganado el apodo de «Rey de los Buitres» —Ezeudene— por su incansable trabajo voluntario con la Fundación para la Conservación de Nigeria (NCF).

Un refugio sagrado

La ciudad de Awka-Etiti alberga un bosque sagrado que rodea un santuario dedicado a una deidad llamada Nguma. Aunque la comunidad es mayoritariamente cristiana, algunos habitantes mantienen prácticas tradicionales en las que los buitres tienen un significado espiritual. Cuando se realizan sacrificios animales en el santuario, la llegada de los buitres se interpreta como señal de que la deidad ha aceptado la ofrenda. «La gente teme el entorno donde está el santuario. Aquí nunca pasará nada malo. Por eso nadie molesta a los buitres que se posan aquí», declaró Igwe a la BBC. Un dicho local sostiene que si los buitres no aparecen tras un sacrificio, «salgo ocurrió en el mundo espiritual».

Los insustituibles limpiadores de la naturaleza

A pesar de su sombría reputación, los buitres prestan uno de los servicios más vitales de la naturaleza. Sus potentes ácidos estomacales neutralizan patógenos peligrosos, permitiéndoles consumir de forma segura cadáveres infectados. Sin ellos, enfermedades como el ántrax y la rabia pueden propagarse sin control. «En los lugares donde se ha producido el colapso total de los buitres, ha habido un impacto en el aumento de las enfermedades zoonóticas», advierte Stella Egbe, bióloga conservacionista de la NCF.

Una especie asediada

Según BirdLife International, las poblaciones de buitres en África han caído entre un 80 % y un 97 % en los últimos 50 años. Siete especies están ahora clasificadas como En Peligro o En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN. Alrededor del 60 % de las muertes de buitres en el continente se deben al envenenamiento, mientras que el rápido crecimiento urbano destruye los árboles altos donde estas aves anidan.

La demanda de partes de buitre en la medicina tradicional y las prácticas del Vodún es uno de los factores más graves del declive en África occidental y meridional. En Nigeria, los buitres adultos muertos se vendían antes entre 25.000 y 30.000 nairas ($18–$22); hoy un solo ejemplar puede alcanzar 200.000 nairas ($145). Los huevos y nidos también son objetivo de los cazadores, un desarrollo catastrófico para una especie que solo alcanza la madurez sexual entre los cinco y los siete años y cría como máximo un polluelo cada uno o dos años. En enero de 2020, más de 2.000 buitres encapuchados fueron hallados muertos en Guinea-Bisáu, muchos decapitados.

Un giro en Awka-Etiti

Cuando personas ajenas comenzaron a llegar a Awka-Etiti para cazar las aves, Igwe movilizó a líderes comunitarios, grupos locales y equipos de seguridad para resistirlos. Nuevas ordenanzas locales protegen ahora formalmente a los buitres en la zona. Los voluntarios han registrado más de 160 buitres en la ciudad, frente a unos 20 contabilizados en 2017. Igwe viaja a mercados, autobuses y espacios públicos difundiendo un mensaje sencillo: «Les digo que el buitre es útil para la vida humana».

A finales de este año, investigadores de toda la región se reunirán en Abuja para revisar el Plan de Acción para la Conservación de Buitres de África Occidental, elaborado por primera vez en 2022. Para Igwe, la lucha es personal: «Estoy luchando para que la naturaleza exista como debe ser».