El lucrativo auge del cobre en Zambia se cobra un alto precio ambiental

A medida que se acelera la transición mundial hacia las energías renovables y los vehículos eléctricos, la demanda de cobre se ha disparado, transformando el tradicional "Cinturón del Cobre" de Zambia en un bullicioso centro de actividad económica. Las refinerías operan a plena capacidad y ciudades como Kitwe, Luanshya, Mufulira y Chingola están experimentando un importante renacimiento económico. Sin embargo, este lucrativo auge está cobrándose un grave costo ambiental y social en las comunidades locales.

Desastres ecológicos y temores por la salud

Los riesgos ambientales asociados con la rápida expansión minera quedaron crudamente en evidencia en febrero de 2025. Un grave derrame de ácido en la mina Sino-Metals Leach Zambia, de propiedad china, contaminó un río que desemboca en la cuenca del río Kafue. El río Kafue es una fuente de agua fundamental que abastece a cuatro de las diez provincias de Zambia. La descarga tóxica diezmó las poblaciones locales de peces y destruyó cultivos, lo que desató temores a largo plazo sobre la escasez de agua y la salud pública.

"Después de esta fuga masiva de ácido, entraron sustancias tóxicas al río", explicó el residente local Lloyd Mwakwa. "Estas son toxinas potentes y tendrán un impacto a largo plazo en nosotros".

Desplazamiento social y desigualdad

Para muchos zambianos, las consecuencias ambientales van acompañadas de una creciente inestabilidad social. En las zonas aledañas a la mina Luanshya, situada a unos 30 kilómetros de Ndola, la contaminación por metales pesados y la expropiación de tierras amenazan cada vez más a las aldeas y tierras agrícolas adyacentes a las operaciones mineras.

Andrew Chanda Chimfwembe, oficial de proyectos de la Arquidiócesis Católica de Ndola, advirtió sobre las crisis combinadas. "Los crecientes problemas de salud vinculados a la contaminación amenazan la salud pública", señaló Chimfwembe. "A medida que la minería se expande, las comunidades pierden sus tierras y la cohesión social se debilita. Además, la desigualdad empeora cuando la población local no comparte los beneficios".

La invasión de tierras agrícolas afecta de manera desproporcionada a las mujeres rurales. La activista por los derechos de las mujeres, Agness Tembo, enfatizó que la agricultura sigue siendo una fuente fundamental de alimentos e ingresos para muchos hogares. "Muchas niñas y mujeres dependen de la agricultura para su sustento diario", afirmó Tembo. "Cuando se expropian tierras para la minería, sus opciones para ganarse la vida se reducen".

Buscando un equilibrio: economía vs. medio ambiente

A pesar de los graves desafíos, la minería sigue siendo una fuente vital de empleo en regiones con pocas alternativas económicas. La residente Landa Mulima señaló que las inversiones mineras son cruciales para la creación de empleo. "Si se gestionan bien y se regulan adecuadamente, las comunidades pueden beneficiarse a través del empleo y de una mejor infraestructura", dijo.

Reconociendo la importancia estratégica del cobre en la transición energética verde global, el gobierno de Zambia está impulsando aumentos masivos de producción. El Ministro de Minas y Desarrollo de Minerales, Paul Kabuswe, anunció recientemente objetivos ambiciosos: "Zambia es el segundo mayor productor de cobre de África y se proyecta que producirá un millón de toneladas de cobre en 2026 y tres millones de toneladas para 2031".

Para impulsar este inmenso esfuerzo industrial, instalaciones como la mina de carbón Sinasese, operada por chinos, proporcionan energía esencial para la fundición de cobre y la producción de cemento. Mientras tanto, los funcionarios del gobierno insisten en que se esfuerzan por equilibrar el crecimiento económico con la protección ambiental. En enero de 2026, el presidente Hakainde Hichilema subrayó que las inversiones mineras deben impulsar a las empresas locales. "A medida que avanzamos en la agenda de crecimiento, estamos creando simultáneamente oportunidades para las empresas locales que operan dentro del ecosistema de la industria minera", declaró Hichilema. Las autoridades sostienen que se están implementando medidas más estrictas para salvaguardar a las comunidades mineras en el futuro.