Comment l'Allemagne est passée d'un pays d'émigration à un pays d'immigration

Benjamin Franklin, l'un des Pères fondateurs des États-Unis, s'est plaint amèrement au XVIIIe siècle des immigrants allemands en Amérique — les accusant de refuser de s'intégrer, de ne parler que leur propre langue et de dépasser les autochtones en nombre au point de menacer la gouvernance. Aujourd'hui, des formulations étonnamment similaires apparaissent dans les débats sur les immigrants arrivant en Allemagne. L'ironie ne saurait être plus vive : l'Allemagne, aujourd'hui l'une des principales destinations des migrants, était elle-même l'un des plus grands pays d'émigration de l'histoire.

Des millions de personnes quittèrent l'Allemagne en quête d'une vie meilleure

Avant 1820, seulement environ 150 000 Allemands s'étaient rendus en Amérique. Mais dans les décennies suivantes, ce nombre a considérablement augmenté, car la pauvreté, la répression politique et le manque de perspectives ont poussé des vagues d'Allemands à traverser l'Atlantique. L'historien de la migration Jochen Oltmer souligne que la migration n'est pas un phénomène moderne : depuis que l'être humain anatomiquement moderne a quitté l'Afrique il y a entre 100 000 et 120 000 ans, elle fait partie intégrante de l'histoire humaine.

Un voyage dangereux et coûteux

La traversée n'était ni bon marché ni sûre. Une place sur un voilier coûtait environ l'équivalent d'un an de salaire d'un artisan, ce qui obligeait les familles d'émigrés à tout vendre. Ceux qui ne pouvaient pas se permettre le plein tarif étaient parfois recrutés par des agents — l'équivalent historique des passeurs modernes — qui promettaient la prospérité et touchaient une prime par personne livrée. À bord des navires, les émigrés s'entassaient sous le pont dans des conditions insalubres et surpeuplées, tourmentés par les vermine et survivant de biscuits de mer et de viande salée.

De pays d'émigration à pays d'immigration

L'Allemagne a depuis lors accompli une transformation remarquable. Les débats qu'elle mène aujourd'hui sur les nouveaux arrivants étrangers — s'ils s'intégreront, s'ils changeront le caractère du pays — font écho à ceux qui se tenaient jadis sur les Allemands eux-mêmes dans les pays où ils s'étaient installés. Connaître cette histoire ne résout pas les questions politiques d'aujourd'hui, mais les place dans un contexte que beaucoup de participants au débat préfèrent ignorer.