Perseverance bat le record de conduite hors de la Terre en se pilotant presque seul
Le rover Perseverance de la NASA a parcouru plus de distance à la surface d'un autre monde qu'aucun véhicule avant lui. Le 11 octobre, son odomètre a atteint 45,22 kilomètres (28,10 miles), dépassant les 45,16 kilomètres que son aîné Opportunity a parcourus sur Mars de 2004 à 2018.
Un rover qui conduit presque seul
Perseverance a parcouru plus de 90 pour cent de sa distance record par ses propres moyens, grâce à son système AutoNav, qui scrute le terrain et choisit un chemin sûr entre les points de passage fixés par les scientifiques sur Terre. Les rovers jumeaux Spirit et Opportunity ont accompli environ 5 pour cent de leur distance avec la toute première version d'AutoNav. Le premier rover martien, Sojourner, de la taille d'un chien, s'est posé en 1997 et a parcouru environ 100 mètres.
L'écart de perception est énorme : les scientifiques du JPL soulignent que Sojourner prenait 20 points de mesure du chemin devant lui, alors que Perseverance en traite 200 000 à chaque coup d'œil. Il y parvient à sa vitesse maximale ou presque, « en réfléchissant en conduisant », et a parcouru jusqu'à 412 mètres (1 351 pieds) en un seul sol, un jour martien qui dure environ 40 minutes de plus qu'un jour terrestre.
Où il roule maintenant
Perseverance se trouve sur le bord occidental du cratère Jezero, dans une région appelée Lac de Charmes. Il explore certaines des plus anciennes roches jamais examinées, « probablement plus vieilles que 4 milliards d'années », explique Ken Farley, professeur de géochimie à Caltech et ancien scientifique du projet Perseverance. « Il y a peu de roches sur Terre de plus de 4 milliards d'années. Nous sommes donc dans une zone très profondément ancrée dans l'histoire du système solaire. »
Sur Terre, la plupart des roches de cet âge ont été érodées ou recyclées par la tectonique des plaques. Le rover a déjà trouvé ce qui pourrait être, à ce jour, le meilleur indice d'une biologie extraterrestre dans une roche tachetée comme un léopard appelée Cheyava Falls, dans un bassin qui contenait de l'eau il y a des milliards d'années. Il se dirige ensuite vers Idubi, qui pourrait avoir été un système hydrothermal, peut-être semblable à ceux qui auraient aidé la vie à apparaître sur Terre. Une autre cible est Rainbow Falls, un morceau de Mars arraché du sol par l'impact qui a créé le cratère Jezero.
Farley affirme que les échantillons comptent avant tout : « l'endroit qui donnera l'information la plus riche est celui d'où l'on peut rapporter des échantillons ». Le compagnon de Perseverance, l'hélicoptère Ingenuity, a effectué 72 vols en trois ans, couvrant 17 kilomètres. Retrouvez d'autres actualités spatiales dans notre rubrique science.