L'Arabie saoudite adopte le système de ciblage par IA des États-Unis

Les États-Unis soutiennent l'Arabie saoudite avec une sélection de cibles assistée par l'IA dans sa lutte contre les Houthis au Yémen, mais des experts avertissent que le recours à l'IA soulève des questions techniques, politiques et de droits humains, a rapporté Deutsche Welle le 25 octobre.

L'Arabie saoudite a demandé l'aide de nombreux alliés face aux attaques des militants houthis venus du Yémen voisin. Selon des médias, le président américain Donald Trump a rejeté une intervention militaire directe contre les Houthis lorsque le dirigeant saoudien Mohammed ben Salmane en a fait la demande. Washington fournit toutefois du renseignement et un système de ciblage assisté par l'IA.

Ce que fournissent les États-Unis

Selon un reportage de CNN de septembre, entre 100 et 200 soldats américains sont stationnés dans le pays à cette fin. Citant plusieurs responsables américains anonymes, CNN a indiqué que les soldats appartiennent à un commandement conjoint nouvellement créé et aident les forces saoudiennes à utiliser un système qui permet aux officiers de voir en temps réel ce qui se passe sur le champ de bataille.

Selon ces responsables, le système ressemble au Maven Smart System (MSS), que l'armée américaine a déjà utilisé pour rechercher des cibles en Iran, en Irak et en Syrie. Le MSS est issu du Project Maven, le principal programme d'IA de l'armée américaine, lancé en 2017. Des experts du Center for Strategic and International Studies de Washington l'ont décrit dans une analyse de juin comme une plateforme qui fusionne, trie et visualise d'énormes flux de données issus du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance. Le logiciel reconnaît des motifs dans des images satellite ou de drones en direct et marque des cibles potentielles telles que des lance-missiles, des chars ou des colonnes de véhicules suspectes.

Le commentateur technologique et ancien chef de produit chez Google Bilawal Sidhu qualifie le MSS de sorte de « Google Earth pour la guerre ». Le système raccourcit considérablement la « chaîne de destruction » (kill chain), c'est-à-dire le temps dont l'armée a besoin pour identifier une cible, évaluer sa dangerosité et ordonner une frappe. Lors des frappes américaines contre l'Iran fin février, le MSS a permis d'attaquer plus de 1 000 cibles dans les premières 24 heures, alors que les forces américaines touchaient auparavant une centaine de cibles par jour.

Une guerre qui a repris

Un cessez-le-feu informel négocié en 2022 avait maintenu la longue guerre du Yémen relativement calme jusqu'à récemment. Les Houthis contrôlent de vastes parties du nord et de l'ouest depuis 2015, tandis que le gouvernement reconnu internationalement et d'autres groupes soutenus par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis tiennent des zones dans le sud et l'est. Depuis le début de leur dernière offensive en septembre, les Houthis se sont emparés de davantage de zones côtières et ont intensifié leurs attaques contre l'Arabie saoudite, touchant l'aéroport le plus important du pays et des installations pétrolières. Malgré leurs efforts militaires, l'Arabie saoudite, les États-Unis et d'autres États n'ont jusqu'à présent pas réussi à affaiblir les Houthis de manière décisive.

Farea al-Muslimi, expert du Yémen au groupe de réflexion britannique Chatham House, a récemment déclaré à DW que les Houthis suivent une « approche à somme nulle ». Selon lui, le fondateur du mouvement jugeait les sociétés musulmanes actuelles trop « molles » et considérait la pauvreté et les épreuves comme des épreuves divines. « Peu leur importe que les Israéliens bombardent l'aéroport ou que les États-Unis bombardent un hôpital », a déclaré al-Muslimi. « Cela leur convient en réalité très bien, car leur idéologie tourne entièrement autour du martyre et du sacrifice. »

Faiblesses techniques et questions éthiques

Des utilisateurs ont déjà signalé des faiblesses techniques du MSS qui pourraient poser problème au Yémen. Les Houthis sont très mobiles, utilisant des missiles balistiques montés sur camions et de petits essaims de drones, et opérant sur un terrain accidenté fait de collines et de ravins. Même avec un ciblage assisté par l'IA, les combattants pourraient avoir disparu depuis longtemps avant qu'une frappe soit possible. Le MSS fonctionne mieux dans des zones relativement peu peuplées, mais les changements du terrain désertique, les tempêtes de poussière, le vent fort, la neige et la végétation dense peuvent réduire son taux de réussite. Il en va de même pour les leurres placés délibérément.

La chaîne de destruction raccourcie soulève aussi une question éthique : un humain doit vérifier la cible identifiée par le système d'IA et décider de la réponse, mais ce n'est pas toujours le cas. Parmi les cibles identifiées par le MSS le premier jour de la guerre en Iran figurait une école ; un missile américain a tué près de 200 personnes, pour la plupart des enfants de sept à douze ans, dans une école primaire du sud du pays. Israël a lui aussi utilisé un ciblage assisté par l'IA dans la bande de Gaza, avec un système appelé Gospel, ou Habsora, qui se rapproche le plus du MSS par son fonctionnement.

Les analystes Frederic Wehrey et Andrew Bonney ont écrit dans War on the Rocks qu'à Gaza, l'IA a amélioré la vision de la situation des commandants, réduit les pertes humaines lors de la cartographie des tunnels, accéléré les frappes et accru les chances de survie des soldats. Mais « les avantages de ces fonctions ont été éclipsés par un nombre croissant de civils tués, apparemment parce que les garde-fous de cette technologie ont été assouplis ou supprimés ». Pour cette raison, le journaliste établi en Australie Antony Loewenstein doute que les Houthis puissent être vaincus avec une technologie comparable. « Je pense qu'il n'y a guère de preuves que l'utilisation d'un système d'IA sur le terrain changera grand-chose, sauf en causant un nombre énorme de victimes civiles », a-t-il déclaré à DW. « Et je pense que les États-Unis et les Saoudiens constateront que les Houthis peuvent accepter un niveau de destruction incroyablement élevé. »

Voir aussi notre rubrique Monde.