Un étage de fusée SpaceX s'écrase sur la Lune près du cratère Einstein

Mercredi matin, un étage supérieur usé d'une fusée Falcon 9 de SpaceX s'est écrasé sur la Lune à environ 8 700 km/h, près du célèbre cratère Einstein. L'accident se transforme en aubaine scientifique pour les chercheurs en planétologie.

Comment l'étage s'est retrouvé sur une trajectoire de collision

Le bloc propulseur — de la taille approximative d'un immeuble de cinq étages et pesant au moins 4 000 kg — avait été lancé depuis la Floride en janvier dernier pour propulser deux atterrisseurs lunaires vers la Lune. Une fois sa mission accomplie, il s'est retrouvé en dérive sur une orbite allongée. En 18 mois, de légères perturbations gravitationnelles de la Terre, de la Lune et du Soleil, ainsi que la pression du rayonnement solaire, ont progressivement mis l'étage sur une trajectoire de collision.

Un accident qui devient une expérience contrôlée

L'impact s'est produit vers 06 h 35 UTC. Comme les chercheurs connaissent précisément la taille, la masse, la vitesse et le point d'impact de l'étage, l'accident devient une expérience contrôlée rare — une aubaine pour la science planétaire.

• Les scientifiques pourront tester des modèles de formation des cratères et de dispersion des débris
• La matière éjectée fournira de nouvelles données sur la géologie lunaire
• Ces données aideront à concevoir des atterrisseurs et des bases lunaires plus sûrs
• L'orbiteur sud-coréen Danuri est passé à proximité du site ; l'analyse des données est en cours
• Le LRO de la NASA photographiera bientôt le site avant et après l'impact

Pas le premier impact humain sur la Lune

La sonde soviétique Luna 2 (1959), les sondes Ranger de la NASA dans les années 1960, des étages d'Apollo, la mission LCROSS (2009) et un étage de fusée chinoise de 2014 (impact en 2022) ont précédé cet événement — rappelant que les débris spatiaux s'accumulent sans cesse.