La sécheresse prolongée menace l'approvisionnement alimentaire du Royaume-Uni
Le Royaume-Uni est confronté à une possible crise de son approvisionnement alimentaire, alors qu'une sécheresse estivale sans précédent continue de dévaster la production agricole, a averti dimanche le syndicat national des agriculteurs (NFU). Son président, Tom Bradshaw, juge la situation critique : les rendements de blé et d'avoine sont « très, très mauvais » et les éleveurs doivent puiser dans leurs réserves de fourrage d'hiver, la sécheresse ayant stoppé la pousse de l'herbe.
L'état de sécheresse a été officiellement déclaré sur une grande partie de l'Angleterre et sur l'ensemble du pays de Galles. Plus de 20 millions de personnes sont soumises à des interdictions d'arrosage décidées par des compagnies des eaux qui peinent à maintenir la distribution dans une chaleur implacable. Des alertes orange chaleur restent en vigueur jusqu'à mercredi dans les Midlands ainsi que dans le sud-est et le sud-ouest de l'Angleterre.
L'Angleterre n'a enregistré que 5,6 mm de pluie jusqu'au 30 juillet, soit 8 % de sa moyenne de juillet et moins de la moitié du précédent record de faiblesse, 13,4 mm en 1911. Le pays de Galles a relevé 7,9 mm, également 8 % de sa moyenne mensuelle.
Les producteurs de légumes manquent cruellement d'eau d'irrigation, ce qui réduit les volumes disponibles et renchérit la culture. « Nous devons admettre que la sécurité de l'eau est un élément essentiel de notre sécurité alimentaire, et que la sécurité alimentaire, c'est notre sécurité nationale », a déclaré Tom Bradshaw à la BBC.
Il a appelé le Premier ministre Andy Burnham à investir davantage dans les réservoirs, soulignant que d'énormes volumes d'eau de pluie hivernale, qui pourraient être stockés, sont rejetés en mer du Nord. Il propose aussi des allègements fiscaux pour les exploitants qui construisent leurs propres réserves d'eau.
« Nous ne pouvons pas changer ce qui se passe aujourd'hui, il n'y a plus d'eau dans nos rivières, mais nous devons en tirer les conséquences pour l'avenir », a-t-il ajouté. Selon lui, l'insouciance à l'égard de la production alimentaire nationale est dangereuse : « Les autres pays sur lesquels nous comptons pour produire notre alimentation et nos légumes voient eux aussi leur climat changer. »
Les scientifiques rappellent que si les sécheresses sont des phénomènes naturels, le changement climatique rend les régimes météorologiques plus erratiques et accroît la fréquence et la sévérité des épisodes secs prolongés. L'enchaînement des vagues de chaleur et des précipitations anormalement faibles a rapidement épuisé l'humidité des sols, les réserves fourragères et le niveau des cours d'eau à travers le pays.
Tom Bradshaw a conclu par un appel pressant : « Nous avons considéré notre approvisionnement alimentaire comme acquis pendant bien trop longtemps. On a le sentiment qu'il va y avoir des pénuries sur certains produits. » Il exhorte le gouvernement à tracer « une ligne dans le sable » et à faire de la production agricole nationale un pilier de la croissance économique.