Les États-Unis réactivent des bases de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique face à la Chine

Des décennies après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine redonne vie à des bases aériennes oubliées du Pacifique. Poussé par des tensions géopolitiques croissantes et une Chine de plus en plus affirmée, Washington restaure discrètement des avant-postes stratégiques en sommeil depuis près de 80 ans.

Les échos de la Seconde Guerre mondiale

Le poids historique de ces lieux est profond. Le 6 août 1945, le bombardier B-29 « Enola Gay » de l'armée de l'air américaine a décollé de Tinian — une île faisant aujourd'hui partie du Commonwealth des îles Mariannes du Nord — transportant la première bombe atomique destinée à Hiroshima. Autrefois considérée comme la base aérienne la plus fréquentée au monde avec ses quatre pistes, l'installation de Tinian a été abandonnée en 1947, permettant à la jungle tropicale de reprendre ses droits sur l'aérodrome de cette île d'environ 3 500 habitants.

Cependant, en 2023, des ingénieurs du gouvernement américain ont lancé un projet majeur de réhabilitation des pistes de 2 400 mètres de Tinian. Des efforts de restauration similaires ont également eu lieu sur Peleliu, une île de la République des Palaos.

Contrer les ambitions de Pékin

Les experts désignent l'expansion régionale de Pékin comme le principal catalyseur de ces rénovations. « La Chine est la grande préoccupation dans la région », explique Dan Pinkston, ancien officier de l'armée de l'air américaine et professeur de relations internationales à l'Université Troy de Séoul. « Ces travaux semblent être une réaction à l'expansion des capacités de la Chine dans la région. »

La Chine n'a cessé de fortifier sa présence dans la mer de Chine méridionale contestée, développant des infrastructures militaires et civiles sur les archipels des Spratleys (Nansha) et des Paracels (Xisha). Cette militarisation a suscité l'inquiétude des nations voisines et des alliés des États-Unis comme le Japon, la Corée du Sud et les Philippines. De plus, le refus de Pékin d'exclure le recours à la force pour récupérer l'île autonome de Taïwan souligne ses vastes ambitions régionales.

Selon Pinkston, les décideurs politiques chinois sont déterminés à percer les « première et deuxième chaînes d'îles » — des lignes défensives géostratégiques dans le Pacifique — pour s'assurer un accès illimité à l'océan. Taïwan se trouve sur la première chaîne d'îles, tandis que le territoire américain de Guam ancre la seconde. En restaurant ces aérodromes historiques, les États-Unis se préparent à d'éventuelles escalades futures.

Diversifier les capacités militaires

La stratégie globale des États-Unis consiste à créer des aérodromes alternatifs pour réduire la dépendance à l'égard des principaux centres comme la base aérienne d'Andersen à Guam et la base aérienne de Kadena à Okinawa, au Japon. La vulnérabilité de ces bases concentrées est devenue une préoccupation pressante.

La réhabilitation de Peleliu — initialement construite par le Japon avant d'être capturée par les forces américaines — illustre ce changement. Située sur la deuxième chaîne d'îles au nord de l'île principale des Palaos, sa piste de 1 800 mètres n'accueillait auparavant que de petits avions. Suite aux améliorations apportées par les ingénieurs américains en 2024, un avion ravitailleur Lockheed KC-130 d'une masse maximale au décollage de 80 tonnes y a atterri avec succès en juin.

« Il y a dix ans, les États-Unis étaient profondément concentrés sur la configuration de leurs bases au Moyen-Orient pour un conflit armé », note Garren Mulloy, professeur de relations internationales à l'Université Daito Bunka. « Maintenant, ils semblent avoir réalisé à quel point leurs bases aériennes et les infrastructures associées sont vulnérables à une guerre potentielle dans la région Asie-Pacifique. » Mulloy ajoute que Washington a d'abord été choqué par l'influence croissante et rapide de la Chine dans l'Indo-Pacifique, une région que les États-Unis considéraient depuis longtemps comme leur arrière-cour stratégique.