Ce que les différentes cartes du monde font bien — et ce qu'elles font mal

Les Nations Unies viennent d'appeler à remplacer la carte du monde prédominante par une autre reflétant plus fidèlement la taille réelle de continents comme l'Afrique. La résolution « Corrigez la carte », adoptée par l'Assemblée générale, vise à corriger une distorsion vieille de plusieurs siècles — et a relancé le débat sur les compromis inhérents à toute carte plate.

La carte de Mercator : un chef-d'œuvre de navigation avec un problème de taille

La projection de Mercator, créée en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator, était conçue pour aider les marins européens à naviguer sur les océans. Sa force réside dans la préservation des caps de boussole en ligne droite : une ligne droite tracée sur la carte correspond à une ligne droite dans la réalité si l'on suit un cap de boussole.

Pour y parvenir sur une surface plane, Mercator a dû étirer les lignes de grille vers les pôles, faisant paraître les pays proches de l'équateur plus petits qu'ils ne sont, tandis que les régions polaires semblent énormes. Il en résulte que le Groenland paraît environ aussi grand que l'Afrique sur de nombreuses cartes Mercator — alors qu'en réalité, l'Afrique est environ 14 fois plus grande.