Le boom lucratif du cuivre en Zambie prélève un lourd tribut environnemental

Alors que la transition mondiale vers les énergies renouvelables et les véhicules électriques s'accélère, la demande de cuivre a grimpé en flèche, transformant la traditionnelle « Ceinture de cuivre » de la Zambie en un pôle d'activité économique effervescent. Les raffineries fonctionnent à pleine capacité et des villes telles que Kitwe, Luanshya, Mufulira et Chingola connaissent un renouveau économique spectaculaire. Cependant, ce boom lucratif prélève un lourd tribut environnemental et social sur les communautés locales.

Catastrophes écologiques et craintes pour la santé

Les risques environnementaux associés à l'expansion minière rapide ont été mis en évidence de manière frappante en février 2025. Un grave déversement d'acide à la mine sino-appartenante Sino-Metals Leach Zambia a contaminé une rivière se jetant dans le bassin du fleuve Kafue. Le fleuve Kafue est une source d'eau critique, approvisionnant quatre des dix provinces de la Zambie. Les rejets toxiques ont décimé les populations de poissons locales et détruit les cultures, ravivant les craintes à long terme concernant la pénurie d'eau et la santé publique.

« Suite à cette fuite massive d'acide, des substances toxiques ont pénétré dans la rivière », a expliqué le résident local Lloyd Mwakwa. « Ce sont des toxines puissantes, et elles auront un impact à long terme sur nous. »

Déplacement social et inégalités

Pour de nombreux Zambiens, les retombées environnementales s'accompagnent d'une instabilité sociale croissante. Dans les zones entourant la mine de Luanshya, située à environ 30 kilomètres de Ndola, la pollution aux métaux lourds et l'expropriation des terres menacent de plus en plus les villages et les terres agricoles adjacentes aux opérations minières.

Andrew Chanda Chimfwembe, chargé de projet pour l'archidiocèse catholique de Ndola, a mis en garde contre ces crises cumulées. « L'augmentation des problèmes de santé liés à la pollution menace la santé publique », a noté Chimfwembe. « À mesure que l'exploitation minière s'étend, les communautés perdent leurs terres et la cohésion sociale s'affaiblit. De plus, les inégalités s'aggravent lorsque la population locale ne partage pas les bénéfices. »

L'empiètement sur les terres agricoles affecte de manière disproportionnée les femmes rurales. Agness Tembo, militante des droits des femmes, a souligné que l'agriculture reste une source essentielle de nourriture et de revenus pour de nombreux ménages. « De nombreuses filles et femmes dépendent de l'agriculture pour leur subsistance quotidienne », a déclaré Tembo. « Lorsque des terres sont expropriées pour l'exploitation minière, leurs options pour gagner leur vie se réduisent. »

Trouver un équilibre : économie contre environnement

Malgré ces graves défis, l'exploitation minière reste une source vitale d'emplois dans des régions offrant peu d'alternatives économiques. Landa Mulima, une résidente, a souligné que les investissements miniers sont cruciaux pour la création d'emplois. « Si elle est bien gérée et correctement réglementée, les communautés peuvent en bénéficier par le biais d'emplois et d'infrastructures améliorées », a-elle déclaré.

Reconnaissant l'importance stratégique du cuivre dans la transition énergétique verte mondiale, le gouvernement zambien pousse à des augmentations massives de la production. Le ministre des Mines et du Développement des minéraux, Paul Kabuswe, a récemment annoncé des objectifs ambitieux : « La Zambie est le deuxième plus grand producteur de cuivre d'Afrique et devrait produire un million de tonnes de cuivre en 2026, et trois millions de tonnes d'ici 2031. »

Pour alimenter cet immense effort industriel, des installations telles que la mine de charbon de Sinasese, exploitée par des Chinois, fournissent l'énergie essentielle pour la fusion du cuivre et la production de ciment. Pendant ce temps, les responsables gouvernementaux insistent sur le fait qu'ils s'efforcent d'équilibrer la croissance économique et la protection de l'environnement. En janvier 2026, le président Hakainde Hichilema a souligné que les investissements miniers devaient soutenir les entreprises locales. « Alors que nous faisons avancer le programme de croissance, nous créons simultanément des opportunités pour les entreprises locales opérant au sein de l'écosystème de l'industrie minière », a déclaré Hichilema. Les autorités maintiennent que des mesures plus strictes sont mises en œuvre pour protéger les communautés minières à l'avenir.