높은 항공유 비용에도 EU 상업 항공편 증가세

유럽연합(EU)의 상업 항공은 여름 내내 예상 밖의 회복세를 보였다. 중동 지역 분쟁과 관련된 글로벌 원유 시장 혼란으로 항공유 가격이 여전히 높은 수준을 유지하고 있음에도 불구하고 항공편 수는 매달 증가했다. 유럽 항공 당국이 집계한 업계 데이터에 따르면 6월부터 8월까지 EU 회원국 전체의 상업 항공편 출발 횟수가 꾸준히 늘어나 팬데믹 이전에도 보지 못했던 수준에 도달했다.

비용 우려를 압도하는 수요

항공 여행에 대한 승객 수요는 현재의 연료비 환경을 고려했을 때 많은 분석가들이 예상한 것보다 강한 것으로 나타났다. 제트 연료를 수년 만의 최고치로 끌어올린 유가 급등으로 인해 대부분의 유럽 주요 항공사들은 연료 할증료를 도입하고 추가 비용을 승객에게 전가했다. 그럼에도 불구하고 좌석 점유율 — 유료 승객이 차지하는 가용 좌석의 비율 — 은 여름 시즌 내내 높게 유지됐다.

업계 관계자들은 이를 몇 가지 요인으로 설명한다. 첫째, 팬데믹 기간 동안 비행을 줄였던 여행객들의 억눌린 수요가 아직 완전히 해소되지 않았다. 둘째, 유럽 대부분 지역에서 노동 시장이 상대적으로 타이트하게 유지되어 여행을 포함한 재량 소비를 뒷받침하고 있다. 셋째, 노선 네트워크를 공격적으로 확장한 저비용 항공사들의 성장이 기본 항공권 가격이 오른 상황에서도 가격에 민감한 승객들에게 보다 저렴한 선택지를 제공했다.

연료비와 항공사 수익률

활발한 여객 수에도 불구하고 많은 항공사들은 이익 마진에 압박을 받고 있다. 정상적인 시장 조건에서 항공유는 항공사 총 운영 비용의 20~30%를 차지하는데, 현재 가격 수준에서는 일부 항공사의 경우 이 비중이 상당히 높아졌다. 장거리 노선의 비중이 큰 항공사들이 특히 영향을 받고 있는데, 대륙 간 노선의 연료 비용은 절대적 수치 측면에서 실질적으로 더 높기 때문이다.

여러 유럽 주요 항공사들은 기록적이거나 기록에 가까운 여객 수를 보고하면서도 연간 수익 전망을 하향 조정했다고 밝혔다. 금융 상품을 통해 미리 연료 구매 가격을 고정하는 헤징 전략은 일부 항공사에 부분적인 보호를 제공했지만, 가격 변동 시 상방 이익을 제한하는 측면도 있다.

중동 분쟁의 역할

높은 연료비는 중동 지역 무장 충돌의 지속으로 인한 시장 불확실성과 직접 연관되어 있으며, 이는 해운 노선, 정유 능력, 에너지 시장의 투자 심리에 영향을 미쳤다. 유럽 항공편이 중동 석유에만 의존하는 것은 아니지만, 글로벌 원유 가격이 전 세계 항공유 가격 책정의 기준이 되기 때문에 지역적 혼란은 모든 시장의 항공사 운영 비용에 빠르게 전달된다.

가을·겨울 전망

유럽 항공 당국은 여름철 성수기가 끝나면서 여름 성장 추세가 다소 둔화될 것으로 예상한다. 역사적으로 가을과 겨울은 여객 수가 적어 수요 감소에 따라 연료비 부담도 줄어들게 된다. 그러나 연휴 여행 시즌이 다가오고 EU 도시 전역에서 다수의 주요 스포츠·문화 행사가 예정되어 있어, 항공사들은 연료비라는 역풍에도 불구하고 연간 총 항공편 수가 긍정적인 궤도로 한 해를 마무리할 것이라고 조심스럽게 낙관하고 있다.