이란 분쟁으로 '중간 회랑' 전략적 중요성 급부상... 남카프카스 지역 반사이익

2월 28일 미국과 이스라엘이 이란에 대한 군사 공격을 개시한 이후, 글로벌 운송 경로에 지각변동이 일어나고 있다. 전통적으로 붐비던 동서 국제 항공 노선은 남카프카스 상공의 좁은 회랑으로 급격히 쏠렸다. 이러한 하늘길의 재편은 지상에서 급격히 가속화되고 있는 현실을 반영한다. '중간 회랑(Middle Corridor)'으로 널리 알려진 환카스피해 국제 운송 루트가 글로벌 무역의 핵심 생명선으로 부상한 것이다.

글로벌 병목 현상과 '중간 회랑'의 부상

이란 분쟁은 전통적인 에너지 및 무역 동맥을 심각하게 마비시켰다. 테헤란의 호르무즈 해협 봉쇄로 전 세계 석유 및 액화천연가스(LNG) 거래량의 약 20%를 담당하는 경로가 막혔다. 이와 동시에 이란의 지원을 받는 예멘 후티 반군은 평소 전 세계 무역의 12%를 처리하는 바브엘만데브 해협과 홍해를 통과하는 선박 운항을 계속해서 방해하고 있다. 남아프리카공화국 희망봉으로 우회해야 하는 해운사들은 10일 이상의 운송 지연을 겪고 있다.

아르메니아 예레반에 위치한 지역연구센터의 리처드 기라고시안 소장은 "이 지역에 있어 이번 위기는 기회이기도 하다"며, "중간 회랑은 이제 남은 유일한 경로이자 무역과 운송을 위한 유일한 실행 가능한 길"이라고 강조했다.

중앙아시아와 남카프카스를 거쳐 유럽과 중국을 연결하는 중간 회랑은 이란과 러시아를 모두 우회하며, 현재 두 경제 대국을 잇는 지리적으로 가장 짧은 연결고리이다. 유럽연합(EU)과 중국은 이 중요한 동맥을 따라 항만, 철도, 도로를 개선하기 위해 수십억 달러의 인프라 투자를 약속했다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 이 경로의 화물 물동량은 4배로 증가했다. 세계은행은 2030년까지 이 회랑이 최대 1,100만 톤의 화물을 처리할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

아제르바이잔의 경제적 특수

이러한 지정학적 변화는 경유국, 특히 아제르바이잔에 막대한 경제적 이익을 가져다줄 것으로 예상된다. 이란 분쟁으로 인한 유가 급등은 아제르바이잔 경제에 매월 5억 달러에서 6억 달러에 달하는 추가 수출 수익을 안겨줄 수 있다.

일함 알리예프 아제르바이잔 대통령의 수석 외교 정책 고문인 히크메트 하지예프는 유로뉴스와의 인터뷰에서 바쿠가 걸프 지역의 공급 부족을 보완하기 위해 천연가스 수출을 늘릴 준비가 되어 있다고 밝혔다. 현재 유럽은 천연가스의 약 4%(128억 입방미터)를 아제르바이잔에서 조달하고 있으며, 2027년까지 이를 200억 입방미터로 확대할 계획이다.

아슬아슬한 지정학적 줄타기

경제적 전망은 밝지만, 지역 전문가들은 근본적인 취약성을 경고한다. 트빌리시의 정치학 교수 코르넬리 카카치아는 "중간 회랑이 성공하려면 중국에서 유럽연합에 이르기까지, 그리고 남카프카스 전역에 걸쳐 안정적인 조건이 유지되어야 한다"고 설명했다. 그는 중장기적으로 남카프카스가 EU와 중국을 연결하는 주요 동맥으로 발전하여 조지아, 아제르바이잔, 아르메니아의 경유국 위상을 크게 높일 것이라고 덧붙였다.

이란 분쟁에서 공식적으로 중립을 유지하고 있음에도 불구하고, 남카프카스 국가들은 외교적으로 아슬아슬한 줄타기를 하고 있다. 역사적으로 이란은 아제르바이잔이 이스라엘과 맺고 있는 강력한 경제 및 군사적 유대를 비판해 왔다. 2025년 이스라엘은 바쿠-트빌리시-제이한(BTC) 파이프라인을 통해 석유의 46.4%를 아제르바이잔에서 수입했으며, 반대로 바쿠는 이스라엘제 군사 장비에 크게 의존하고 있다.

바쿠 소재 톱추바쇼프 센터의 마함마드 맘마도프는 "이란은 아제르바이잔과 이스라엘의 긴밀해지는 관계를 항상 위협으로 여겨왔다"고 말했다. "반면 최근 몇 년간 아제르바이잔과 이란의 관계도 가까워졌다. 양측은 서로 다른 영역을 분리하려고 노력해왔다." 분쟁이 전개됨에 따라, 이 지역은 유라시아 무역의 핵심축이라는 새로운 역할을 확보하기 위해 이러한 역사적 긴장 관계를 조심스럽게 헤쳐나가야만 한다.