퍼서비어런스, 지구 밖 주행 기록 경신…대부분 스스로 운전

NASA의 퍼서비어런스 탐사 로버가 다른 세계의 표면에서 이전의 어떤 탐사 차량보다 더 먼 거리를 이동했다. 10월 11일 주행거리계가 45.22킬로미터(28.10마일)에 도달해, 손위 형제인 오퍼튜니티가 2004년부터 2018년까지 화성에서 달린 45.16킬로미터를 넘어섰다.

대부분 스스로 운전하는 로버

퍼서비어런스는 기록 거리의 90퍼센트 이상을 오토내브(AutoNav) 시스템으로 스스로 주행했다. 이 시스템은 지형을 스캔해 지구의 과학자들이 정한 경유지 사이에서 안전한 경로를 고른다. 쌍둥이 로버인 스피릿과 오퍼튜니티는 가장 초기 버전의 오토내브로 전체 거리의 약 5퍼센트를 주행했다. 최초의 화성 로버인 개만 한 크기의 소저너는 1997년 착륙해 약 100미터를 달렸다.

인지 능력의 격차는 크다. JPL 과학자들은 소저너가 앞길의 측정 지점을 20개 얻은 반면 퍼서비어런스는 한 번 볼 때마다 20만 개를 처리한다고 설명한다. 퍼서비어런스는 최고 속도 또는 그에 가까운 속도로 이를 수행하며 “달리면서 생각하고”, 지구의 하루보다 약 40분 긴 화성의 하루인 1솔(sol) 동안 최대 412미터(1,351피트)를 달린 적도 있다.

지금 달리고 있는 곳

퍼서비어런스는 제제로 크레이터 서쪽 가장자리의 ‘락 드 샤름(Lac de Charmes)’이라는 지역에 있다. 지금까지 조사된 것 중 가장 오래된 암석을 탐사하고 있는데, “아마도 40억 년보다 오래되었을” 것이라고 캘리포니아 공과대학(Caltech) 지구화학 교수이자 퍼서비어런스 프로젝트의 전 수석 과학자인 켄 팔리(Ken Farley)는 말한다. “지구에는 40억 년보다 오래된 암석이 거의 없습니다. 그러니 우리는 태양계 역사에서 매우 깊은 곳에 있는 지역에 있는 셈입니다.”

지구에서는 이 정도 나이의 암석 대부분이 침식되었거나 판 구조 운동으로 재순환되었다. 로버는 수십억 년 전 물이 있던 분지의 표범 무늬 점박이 암석 ‘체야바 폴스(Cheyava Falls)’에서 지금까지의 외계 생물학 증거 중 가장 확실할 수 있는 것을 이미 발견했다. 다음으로는 지구에서 생명이 탄생하는 데 도움이 되었다고 여겨지는 것과 비슷한 열수계였을 가능성이 있는 ‘이두비(Idubi)’로 향한다. 또 다른 목표는 제제로 크레이터를 만든 충돌로 땅에서 뜯겨 나온 화성의 조각 ‘레인보 폴스(Rainbow Falls)’다.

팔리는 시료가 가장 중요하다고 말한다. “가장 풍부한 정보를 주는 곳은 시료를 가져올 수 있는 곳입니다.” 퍼서비어런스의 동반자인 헬리콥터 인제뉴이티는 3년 동안 72회 비행하며 17킬로미터를 이동했다. 더 많은 우주 소식은 과학 섹션에서 볼 수 있다.