마지막 카운트다운: 2026 월드컵 플레이오프, 남은 6장의 티켓을 향한 격돌

2026 월드컵을 향한 마지막 결전

미국, 멕시코, 캐나다에서 열리는 여름 축구 축제의 무대가 거의 완성되었습니다. 하지만 2026 FIFA 월드컵의 남은 6장의 본선 진출권을 두고 2개의 병행 예선 토너먼트에서 국가들이 치열한 경쟁을 벌이면서 마지막 드라마가 여전히 펼쳐지고 있습니다.

유럽 예선: 단판 승부의 압박감

유럽에서는 실수가 용납되지 않습니다. 플레이오프는 홈 앤드 어웨이 방식이 아닌 단판 승부로 진행됩니다. 목요일에 열린 긴장감 넘치는 준결승전 이후, 8개 팀이 4장의 유럽 티켓을 두고 경쟁을 이어가고 있습니다. 준결승에서 코소보는 슬로바키아를 4-3으로 꺾는 명승부를 연출했고, 터키는 루마니아를 1-0으로 간신히 물리쳤으며, 스웨덴은 우크라이나를 3-1로 제압했습니다. 덴마크는 북마케도니아를 4-0으로 압도했고, 폴란드는 알바니아를 2-1로 이겼습니다. 보스니아-헤르체고비나와 체코는 각각 웨일스와 아일랜드를 상대로 승부차기 끝에 결승에 진출했습니다.

결정적인 유럽 플레이오프 결승전은 3월 31일 화요일에 열리며 대진표는 다음과 같습니다:

• 코소보 vs 터키
• 보스니아-헤르체고비나 vs 이탈리아
• 스웨덴 vs 폴란드
• 체코 vs 덴마크

이탈리아의 명예 회복을 위한 여정

이탈리아에게 이번 경기의 중요성은 이루 말할 수 없습니다. 월드컵 4회 우승에 빛나는 이탈리아는 2018년과 2022년 대회 본선 진출에 실패하는 수모를 겪었으며, 2010년과 2014년에는 조별리그에서 단 1승도 거두지 못하고 탈락했습니다. 2021년 웸블리에서 열린 유럽선수권대회에서 우승을 차지했음에도 불구하고, 아주리 군단은 예선 조에서 엘링 홀란드가 이끄는 노르웨이에 이어 2위를 기록하며 다시 플레이오프로 밀려났습니다.

젠나로 가투소 감독의 지휘 아래 이탈리아는 준결승에서 끈질긴 북아일랜드를 상대했습니다. 볼 점유율을 압도했음에도 불구하고, 산드로 토날리의 강력한 슈팅이 터지고 나서야 교착 상태가 깨졌고 결국 2-0 승리를 거두었습니다. 이제 가투소호는 보스니아-헤르체고비나 원정에서 승리해야만 마침내 세계 무대로 복귀할 수 있습니다.

멕시코에서 열리는 대륙간 플레이오프

한편, 대륙간 플레이오프는 멕시코의 과달라하라와 몬테레이에서 절정에 달하고 있습니다. 볼리비아는 수리남을 2-1로 꺾고 결승에 진출했으며, 자메이카는 뉴칼레도니아를 1-0으로 간신히 물리쳤습니다. 남은 2장의 월드컵 티켓을 위한 최종 대진은 다음과 같이 확정되었습니다:

• 콩고 민주 공화국 vs 자메이카 (3월 31일 화요일, 23:00 CEST)
• 이라크 vs 볼리비아 (4월 1일 수요일, 05:00 CEST)

잠재적 데뷔 팀과 이란의 딜레마

다가오는 대회에는 새로운 얼굴들의 등장이 이미 확정되었습니다. 아이티, 파나마, 그리고 조별리그에서 독일과 맞붙게 될 퀴라소는 이미 월드컵 첫 출전 자격을 얻었습니다. 코소보 역시 터키를 꺾는다면 이 대열에 합류할 수 있는 문턱에 서 있습니다.

경기장 밖에서는 이란과 관련된 지정학적 그림자가 대회에 드리워져 있습니다. 로스앤젤레스에서 뉴질랜드 및 벨기에와 맞붙고, 시애틀에서 이집트와 경기하도록 조 추첨이 완료되었지만, 미국 및 이스라엘과의 지속적인 분쟁으로 인해 이란의 참가 여부는 매우 불투명한 상황입니다. FIFA 규정에는 이러한 전례 없는 상황에 대한 명확한 지침이 부족합니다. 만약 이란이 기권할 경우, 공석은 아랍에미리트(UAE)나 이라크(이라크가 플레이오프 결승에서 패할 경우)와 같은 아시아 축구 연맹 소속 국가에게 돌아갈 가능성이 있습니다. 이론적으로는, 필요할 경우 FIFA가 이탈리아와 같은 유명 팀을 초청하여 그 공백을 메울 수도 있습니다.