美, 중국 견제 위해 태평양 2차 대전 옛 공군기지 재가동

제2차 세계대전이 끝난 지 수십 년이 지난 지금, 미군은 잊혀진 태평양의 옛 공군기지들에 새로운 생명을 불어넣고 있습니다. 고조되는 지정학적 긴장과 갈수록 공세적인 중국의 행보에 자극받은 미국 정부는 거의 80년 동안 방치되어 온 전략적 전초기지들을 조용히 복원하고 있습니다.

제2차 세계대전의 메아리

이곳들이 지닌 역사적 무게는 남다릅니다. 1945년 8월 6일, 미 육군 항공대의 B-29 폭격기 '에놀라 게이(Enola Gay)'는 히로시마에 투하될 최초의 원자폭탄을 싣고 현재 북마리아나 제도 연방의 일부인 티니안섬에서 이륙했습니다. 4개의 활주로를 갖추어 한때 세계에서 가장 붐비는 공군기지로 여겨졌던 티니안 기지는 1947년에 폐쇄되었고, 인구 약 3,500명의 이 섬에 있던 비행장은 점차 열대 정글에 덮이고 말았습니다.

그러나 2023년, 미 정부 소속 엔지니어들은 티니안의 2,400미터 길이 활주로를 복구하는 대규모 프로젝트에 착수했습니다. 팔라우 공화국의 펠렐리우섬에서도 이와 유사한 복구 작업이 진행되었습니다.

중국의 야망에 대한 견제

전문가들은 중국의 지역적 팽창이 이러한 기지 복원의 주요 촉매제라고 지적합니다. 전직 미 공군 장교이자 서울 트로이 대학교의 국제관계학 교수인 댄 핑크스턴(Dan Pinkston)은 "중국은 이 지역의 가장 큰 골칫거리"라며 "이러한 작업은 중국이 이 지역에서 역량을 확장하는 데 대한 대응으로 보인다"고 설명했습니다.

중국은 영유권 분쟁이 일고 있는 남중국해에서 스프래틀리(중국명 난사) 및 파라셀(중국명 시사) 군도에 군사 및 민간 인프라를 개발하며 입지를 꾸준히 강화해 왔습니다. 이러한 군사화는 이웃 국가들과 일본, 한국, 필리핀 등 미국의 동맹국들 사이에 경각심을 불러일으켰습니다. 더욱이 자치 섬인 대만을 되찾기 위해 무력 사용을 배제하지 않겠다는 중국의 입장은 그들의 광범위한 지역적 야망을 잘 보여줍니다.

핑크스턴 교수에 따르면, 중국의 정책 입안자들은 제한 없는 대양 접근성을 확보하기 위해 태평양의 지정학적 방어선인 '제1, 제2 도련선(Island Chains)'을 돌파하기로 결의했습니다. 대만은 제1 도련선에 위치하며, 미국령 괌은 제2 도련선의 핵심입니다. 미국은 이러한 역사적 비행장들을 복원함으로써 잠재적인 미래의 긴장 고조 상황에 대비하고 있습니다.

군사 역량의 다각화

미국의 전반적인 전략은 괌의 앤더슨 공군기지와 일본 오키나와의 가데나 공군기지 등 주요 거점에 대한 의존도를 줄이기 위해 대체 비행장을 마련하는 것입니다. 이렇게 집중된 기지들이 지닌 취약성은 시급한 우려 사항이 되었습니다.

미군에 점령되기 전 일본이 처음 건설했던 펠렐리우 비행장의 복구는 이러한 전략적 변화를 잘 보여줍니다. 팔라우 본섬 북쪽의 제2 도련선에 위치한 이 기지의 1,800미터 활주로는 이전에는 소형 항공기만 수용할 수 있었습니다. 하지만 2024년 미군 엔지니어들의 업그레이드 작업 이후, 6월에는 최대 이륙 중량이 80톤에 달하는 록히드 KC-130 급유기가 이곳에 성공적으로 착륙했습니다.

다이토 분카 대학교의 국제관계학 교수인 개런 멀로이(Garren Mulloy)는 "10년 전만 해도 미국은 중동의 기지들을 무력 충돌에 맞게 재편하는 데 깊이 몰두해 있었다"고 지적합니다. "이제 그들은 아시아 태평양 지역에서 잠재적인 전쟁이 일어날 경우 자신들의 공군기지와 관련 인프라가 얼마나 취약한지 깨달은 것 같습니다." 멀로이 교수는 미국이 오랫동안 전략적 뒷마당으로 여겨왔던 인도 태평양 지역에서 중국의 영향력이 급속도로 커지는 것을 보고 미국 정부가 처음에 큰 충격을 받았다고 덧붙였습니다.