毅力号打破地外行驶纪录,且大部分路程自主驾驶

美国宇航局的“毅力号”火星车在另一个星球表面行驶的距离已超过此前任何车辆。10月11日,其里程表达到45.22公里(28.10英里),超过了它的“哥哥”“机遇号”于2004年至2018年在火星上行驶的45.16公里。

一辆大多自己驾驶的火星车

“毅力号”在创纪录的行驶距离中,有90%以上是靠自己完成的,使用的是其AutoNav系统,该系统会扫描地形,并在地球上科学家设定的路径点之间选择一条安全路线。孪生火星车“勇气号”和“机遇号”借助最早版本的AutoNav完成了约5%的行驶距离。第一辆火星车是狗那么大的“旅居者号”,于1997年着陆,行驶了约100米。

两者在感知能力上的差距很大:喷气推进实验室(JPL)的科学家指出,“旅居者号”对前方路径取20个测量点,而“毅力号”每看一眼就能处理20万个。它能在最高速度或接近最高速度时做到这一点,“边行驶边思考”,并曾在单个火星日(sol,比地球日长约40分钟)内行驶多达412米(1351英尺)。

它现在在哪里行驶

“毅力号”位于耶泽罗陨石坑西缘一个名为Lac de Charmes的区域。它正在探索一些有史以来被研究过的最古老的岩石,“可能超过40亿年”,加州理工学院地球化学教授、“毅力号”项目前首席科学家肯·法利(Ken Farley)说。“地球上超过40亿年的岩石很少。所以我们所处的区域在太阳系历史中非常深远。”

在地球上,大多数这个年代的岩石已被侵蚀或被板块构造循环掉。这辆火星车已经在一块带有豹斑的岩石“Cheyava Falls”中发现了迄今可能是地外生物学的最佳证据,该岩石位于数十亿年前曾有水的盆地中。接下来它将前往Idubi,那里可能曾是一个热液系统,或许类似于被认为帮助地球生命诞生的那些系统。另一个目标是Rainbow Falls,这是一块被形成耶泽罗陨石坑的撞击从地面撕裂出来的火星岩块。

法利说,样本最重要:“能提供最丰富信息的地方,就是你能从那里带回样本的地方。”“毅力号”的同伴“机智号”直升机在三年里飞行了72次,飞行距离17公里。更多太空新闻请见我们的科学栏目。