مركبة بيرسيفيرنس تحطم الرقم القياسي للقيادة خارج الأرض وتقود نفسها في معظم الأحيان
قطعت مركبة بيرسيفيرنس التابعة لناسا مسافة على سطح عالم آخر أبعد من أي مركبة سابقة. ففي 11 أكتوبر بلغ عدّاد المسافة لديها 45.22 كيلومترًا (28.10 ميلًا)، متجاوزًا 45.16 كيلومترًا قطعتها شقيقتها الأكبر أبورتيونيتي على المريخ بين عامي 2004 و2018.
مركبة تقود نفسها في الغالب
قطعت بيرسيفيرنس أكثر من 90 في المئة من مسافتها القياسية بمفردها، مستخدمة نظام AutoNav الذي يمسح التضاريس ويختار مسارًا آمنًا بين نقاط الطريق التي يحددها العلماء على الأرض. أما المركبتان التوأم سبيريت وأبورتيونيتي فقد أنجزتا نحو 5 في المئة من مسافتيهما بأقدم نسخة من AutoNav. وأول مركبة جوالة على المريخ، سوجورنر التي بحجم كلب، هبطت عام 1997 وقطعت نحو 100 متر.
الفجوة في الإدراك كبيرة: يشير علماء مختبر الدفع النفاث (JPL) إلى أن سوجورنر كانت تأخذ 20 نقطة قياس للمسار أمامها، بينما تعالج بيرسيفيرنس 200,000 نقطة مع كل نظرة. وتفعل ذلك بسرعتها القصوى أو قريبًا منها، «تفكّر أثناء القيادة»، وقد قطعت ما يصل إلى 412 مترًا (1,351 قدمًا) في سول واحد، وهو اليوم المريخي الذي يزيد بنحو 40 دقيقة عن اليوم الأرضي.
أين تقود الآن
تقع بيرسيفيرنس على الحافة الغربية لفوهة جيزيرو، في منطقة تسمى لاك دو شارم. وهي تستكشف بعضًا من أقدم الصخور التي فُحصت على الإطلاق، «ربما أقدم من 4 مليارات سنة»، كما يقول كين فارلي، أستاذ الكيمياء الجيولوجية في معهد كاليفورنيا للتقنية (كالتك) والعالِم السابق لمشروع بيرسيفيرنس. «هناك القليل من الصخور على الأرض أقدم من 4 مليارات سنة. لذا نحن في منطقة عميقة جدًا في تاريخ النظام الشمسي».
على الأرض، تآكلت معظم الصخور بهذا العمر أو أُعيد تدويرها بفعل حركة الصفائح التكتونية. وقد عثرت المركبة بالفعل على ما قد يكون أفضل دليل حتى الآن على أحياء خارج الأرض في صخرة منقّطة ببقع تشبه الفهد تسمى شلالات شيافا، في حوض كان يحتوي على الماء قبل مليارات السنين. وتتجه بعد ذلك إلى إيدوبي، التي ربما كانت نظامًا حراريًا مائيًا، قد يشبه تلك التي يُعتقد أنها ساعدت على نشأة الحياة على الأرض. وهدف آخر هو شلالات رينبو، وهي قطعة من المريخ اقتُلعت من الأرض بفعل الاصطدام الذي أنشأ فوهة جيزيرو.
يقول فارلي إن العينات هي الأهم: «المكان الذي سيعطي أغنى المعلومات هو المكان الذي يمكنك أن تحضر منه عينات». أما رفيقة بيرسيفيرنس، المروحية إنجينيوتي، فقد أجرت 72 رحلة جوية على مدى ثلاث سنوات، قاطعة 17 كيلومترًا. المزيد من أخبار الفضاء في قسم العلوم لدينا.