Perseverance bricht Fahrrekord auf einem fremden Planeten und lenkt meist selbst
Der NASA-Rover Perseverance ist auf der Oberfläche einer anderen Welt weiter gefahren als jedes Fahrzeug zuvor. Am 11. Oktober erreichte sein Kilometerzähler 45,22 Kilometer (28,10 Meilen) und übertraf damit die 45,16 Kilometer, die sein älteres Geschwister Opportunity von 2004 bis 2018 auf dem Mars zurücklegte.
Ein Rover, der meist selbst fährt
Perseverance legte mehr als 90 Prozent seiner Rekordstrecke selbstständig zurück, mit seinem AutoNav-System, das das Gelände scannt und zwischen den von Wissenschaftlern auf der Erde festgelegten Wegpunkten einen sicheren Weg wählt. Die Zwillingsrover Spirit und Opportunity absolvierten etwa 5 Prozent ihrer Strecke mit der frühesten Version von AutoNav. Der erste Marsrover, der hundegroße Sojourner, landete 1997 und fuhr etwa 100 Meter.
Der Unterschied in der Wahrnehmung ist groß: JPL-Wissenschaftler weisen darauf hin, dass Sojourner 20 Messpunkte des vorausliegenden Weges aufnahm, während Perseverance mit jedem Blick 200.000 verarbeitet. Das gelingt ihm bei oder nahe seiner Höchstgeschwindigkeit, er „denkt beim Fahren“, und er hat an einem einzigen Sol, einem Marstag, der etwa 40 Minuten länger ist als ein Erdentag, bis zu 412 Meter (1.351 Fuß) zurückgelegt.
Wo er jetzt fährt
Perseverance befindet sich am Westrand des Jezero-Kraters, in einer Region namens Lac de Charmes. Er erkundet einige der ältesten Gesteine, die je untersucht wurden, „wahrscheinlich älter als 4 Milliarden Jahre“, sagt Ken Farley, Professor für Geochemie am Caltech und ehemaliger Projektwissenschaftler von Perseverance. „Es gibt nur wenige Gesteine auf der Erde, die älter als 4 Milliarden Jahre sind. Wir befinden uns also in einem Gebiet, das sehr tief in der Geschichte des Sonnensystems liegt.“
Auf der Erde sind die meisten Gesteine dieses Alters erodiert oder durch die Plattentektonik recycelt worden. Der Rover hat bereits in einem leopardenfleckigen Gestein namens Cheyava Falls, in einem Becken, das vor Milliarden Jahren Wasser enthielt, möglicherweise die bisher besten Hinweise auf außerirdische Biologie gefunden. Als Nächstes steuert er Idubi an, das ein hydrothermales System gewesen sein könnte, möglicherweise ähnlich jenen, die vermutlich zur Entstehung von Leben auf der Erde beitrugen. Ein weiteres Ziel ist Rainbow Falls, ein Stück Mars, das durch den Einschlag, der den Jezero-Krater schuf, aus dem Boden gerissen wurde.
Farley sagt, Proben seien am wichtigsten: „Der Ort, der die reichhaltigsten Informationen liefert, ist der, von dem man Proben mitbringen kann.“ Perseverances Begleiter, der Hubschrauber Ingenuity, absolvierte in drei Jahren 72 Flüge und legte dabei 17 Kilometer zurück. Weitere Weltraumnachrichten finden Sie in unserer Rubrik Wissenschaft.