Geier verschwinden in Nigeria — doch der „Geier-König“ kämpft zurück

Im Südosten Nigerias gibt eine ungewöhnliche Allianz aus traditionellem Glauben und modernem Naturschutz den Geiern eine Überlebenschance. Im Mittelpunkt dieser Bemühungen steht Chukwuemeka Igwe, ein Mann Mitte fünfzig, der den Spitznamen „König der Geier“ — Ezeudene — für seine unermüdliche Arbeit mit der Nigeria Conservation Foundation (NCF) erhalten hat.

Ein heiliges Refugium

Die Stadt Awka-Etiti beherbergt einen heiligen Wald rund um ein Heiligtum, das einer Gottheit namens Nguma geweiht ist. Obwohl die Gemeinschaft überwiegend christlich ist, pflegen einige Bewohner traditionelle Praktiken, in denen Geier spirituelle Bedeutung haben. Wenn am Heiligtum Tieropfer dargebracht werden, gilt das Erscheinen von Geiern als Zeichen, dass die Gottheit das Opfer angenommen hat. „Die Menschen fürchten die Umgebung des Heiligtums. Hier wird niemals etwas Böses geschehen. Deshalb bekämpft niemand die Geier, die sich hier niederlassen“, sagte Igwe der BBC. Ein lokales Sprichwort besagt: Erscheinen nach einem Opfer keine Geier, „ist etwas in der Geisterwelt passiert“.

Die unverzichtbaren Reiniger der Natur

Trotz ihres düsteren Rufs erbringen Geier einen der wertvollsten Dienste der Natur. Ihre starken Magensäuren neutralisieren gefährliche Krankheitserreger und ermöglichen ihnen, infizierte Kadaver sicher zu verzehren. Ohne sie können Krankheiten wie Milzbrand und Tollwut unkontrolliert um sich greifen. „An Orten, wo Geier vollständig verschwunden sind, hat dies zu einem Anstieg zoonotischer Krankheiten geführt“, warnt NCF-Biologin Stella Egbe.

Eine bedrohte Art

Laut BirdLife International sind die Geier-Populationen in Afrika in den vergangenen 50 Jahren um 80 bis 97 Prozent zurückgegangen. Sieben Arten stehen nun auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet oder vom Aussterben bedroht. Etwa 60 % der Geier-Todesfälle auf dem Kontinent sind auf Vergiftung zurückzuführen, während rapides Stadtwachstum die hohen Bäume zerstört, auf die die Vögel als Nistplätze angewiesen sind.

Die Nachfrage nach Geierteilen in der Traditionellen Medizin und Voodoo-Praktiken zählt zu den größten Treibern des Rückgangs in West- und Südafrika. In Nigeria wurden tote ausgewachsene Geier früher für 25.000 bis 30.000 Naira ($18–$22) verkauft; heute kann ein einziger Vogel bis zu 200.000 Naira ($145) kosten. Auch Eier und Nester werden zunehmend geplündert — eine katastrophale Entwicklung für eine Art, die erst zwischen dem fünften und siebten Lebensjahr geschlechtsreif wird und höchstens ein Küken pro ein bis zwei Jahre aufzieht. Im Januar 2020 wurden in Guinea-Bissau mehr als 2.000 tote Mönchsgeier gefunden, viele enthauptet.

Ein Wandel in Awka-Etiti

Als Außenseiter begannen, nach Awka-Etiti zu kommen, um die Vögel zu jagen, mobilisierte Igwe Gemeindeführer, lokale Gruppen und Sicherheitskräfte, um sie zu schützen. Neue örtliche Verordnungen schützen die Geier in der Region nun formell. Freiwillige Beobachter haben mehr als 160 Geier in der Stadt gezählt — gegenüber etwa 20 im Jahr 2017, als Igwe mit der NCF zu arbeiten begann. Er reist zu Märkten, in Busse und öffentliche Räume und verbreitet eine einfache Botschaft: „Ich sage ihnen, dass der Geier für das menschliche Leben nützlich ist“.

Noch in diesem Jahr werden sich Forscher aus der gesamten Region in Abuja treffen, um den Aktionsplan zum Schutz der Westafrikanischen Geier zu überprüfen, der erstmals 2022 entworfen wurde. Für Igwe ist der Kampf persönlich: „Ich kämpfe dafür, dass die Natur so existiert, wie sie soll.“