El supervolcán Kikai de Japón rellena su reservorio de magma, según un estudio
Uno de los supervolcanes más potentes de la Tierra está rellenando lentamente su reservorio subterráneo de magma miles de años después de una erupción gigantesca, según investigadores de la Universidad de Kobe. Las prospecciones sísmicas bajo la caldera de Kikai, en Japón, que entró en erupción hace unos 7.300 años, hallaron indicios de que allí se está acumulando magma fresco. El estudio aparece en Communications Earth & Environment.
Por qué Kikai es un laboratorio útil
Algunas erupciones liberan tanto magma que la roca situada sobre el reservorio vaciado se derrumba y deja una depresión amplia y poco profunda llamada caldera. Yellowstone, en Estados Unidos, Toba, en Indonesia, y Kikai son ejemplos. La última erupción gigantesca de Kikai, hace unos 7.300 años, fue la mayor erupción volcánica conocida del Holoceno, la época que comenzó hace aproximadamente 11.700 años. El magma liberado habría bastado para enterrar el Central Park de Nueva York bajo una capa de unos 12 kilómetros (7,5 millas) de espesor.
Los científicos saben que los grandes volcanes de caldera pueden entrar en erupción más de una vez, pero entienden poco cómo se acumulan volúmenes tan grandes de magma, lo que dificulta anticipar futuras erupciones. «Debemos entender cómo pueden acumularse cantidades tan grandes de magma para comprender cómo se producen las erupciones gigantescas de caldera», afirma el geofísico de la Universidad de Kobe Nobukazu Seama. La mayor parte de Kikai se encuentra bajo el mar, lo que resulta ser una ventaja: «La ubicación submarina nos permite realizar prospecciones sistemáticas y a gran escala», explica Seama.
Escuchar la corteza
Junto con la Agencia de Ciencia y Tecnología Marino-Terrestre de Japón (JAMSTEC), el equipo utilizó conjuntos de cañones de aire para enviar pulsos sísmicos a través de la corteza bajo el fondo marino. Instrumentos llamados sismómetros de fondo oceánico registraron cómo viajaban las ondas. Las ondas sísmicas se mueven de forma distinta por la roca sólida que por las regiones que contienen material fundido, por lo que los registros revelan estructuras que no pueden observarse directamente.
El análisis reveló una región considerable con una alta proporción de magma justo debajo del lugar de la erupción de hace 7.300 años. Su posición y extensión indican que se trata del mismo sistema de almacenamiento de magma que participó en aquella erupción. «Por su extensión y ubicación está claro que este es, de hecho, el mismo reservorio de magma que en la erupción anterior», dice Seama.
Magma nuevo, no sobras
Trabajos anteriores descubrieron que un domo de lava lleva creciendo cerca del centro de la caldera durante los últimos 3.900 años aproximadamente, y los análisis químicos mostraron que el material del domo y de otra actividad reciente difiere en composición de lo que liberó la erupción gigantesca. Eso sugiere que el magma almacenado ahora bajo el domo procede de nuevas inyecciones de roca fundida desde zonas más profundas de la corteza o del manto, y no de restos de la erupción. «Esto significa que el magma presente ahora en el reservorio bajo el domo de lava es probablemente magma recién inyectado», resume Seama.
Implicaciones para otros supervolcanes
Los investigadores afirman que este modelo de reinyección es coherente con los grandes reservorios de magma poco profundos que existen bajo otras calderas gigantes como Yellowstone y Toba. La recarga no significa que otra erupción catastrófica sea inminente; muestra cómo un reservorio puede reconstruirse a lo largo de miles de años, algo que los científicos necesitan comprender antes de poder evaluar el comportamiento a largo plazo de los supervolcanes.
El equipo quiere ahora perfeccionar sus métodos sísmicos para estudiar con más detalle el movimiento y el almacenamiento del magma. «Nuestro objetivo final es poder vigilar mejor los indicadores cruciales de futuras erupciones gigantescas», dice Seama. El trabajo contó con el apoyo del ministerio de educación de Japón (MEXT) y de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia.
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