Perseverance bate el récord de conducción fuera de la Tierra casi sin ayuda
El rover Perseverance de la NASA ha recorrido más distancia sobre la superficie de otro mundo que cualquier vehículo anterior. El 11 de octubre, su odómetro alcanzó los 45,22 kilómetros (28,10 millas), superando los 45,16 kilómetros que su hermano mayor Opportunity recorrió en Marte entre 2004 y 2018.
Un rover que conduce casi solo
Perseverance recorrió más del 90 por ciento de su distancia récord por sí mismo, con su sistema AutoNav, que escanea el terreno y elige un camino seguro entre los puntos de referencia fijados por los científicos en la Tierra. Los rovers gemelos Spirit y Opportunity completaron alrededor del 5 por ciento de su distancia con la primera versión de AutoNav. El primer rover de Marte, Sojourner, del tamaño de un perro, aterrizó en 1997 y recorrió unos 100 metros.
La diferencia de percepción es enorme: los científicos del JPL señalan que Sojourner tomaba 20 puntos de medición del camino por delante, mientras que Perseverance procesa 200 000 con cada vistazo. Puede hacerlo a su velocidad máxima o cerca de ella, «pensando mientras conduce», y ha llegado a recorrer 412 metros (1351 pies) en un solo sol, un día marciano que dura unos 40 minutos más que un día terrestre.
Dónde conduce ahora
Perseverance se encuentra en el borde occidental del cráter Jezero, en una región llamada Lac de Charmes. Está explorando algunas de las rocas más antiguas jamás examinadas, «probablemente de más de 4000 millones de años», dice Ken Farley, profesor de geoquímica de Caltech y antiguo científico del proyecto Perseverance. «Hay pocas rocas en la Tierra con más de 4000 millones de años. Así que estamos en una zona muy profunda en la historia del sistema solar».
En la Tierra, la mayoría de las rocas de esa edad se han erosionado o reciclado por la tectónica de placas. El rover ya ha encontrado lo que podría ser la mejor evidencia hasta ahora de biología extraterrestre en una roca moteada como un leopardo llamada Cheyava Falls, en una cuenca que contuvo agua hace miles de millones de años. A continuación se dirige a Idubi, que pudo haber sido un sistema hidrotermal, posiblemente similar a los que se cree que ayudaron a que surgiera la vida en la Tierra. Otro objetivo es Rainbow Falls, un trozo de Marte arrancado del suelo por el impacto que creó el cráter Jezero.
Farley afirma que lo más importante son las muestras: «el lugar que dará la información más rica es aquel del que se pueden traer muestras». El compañero de Perseverance, el helicóptero Ingenuity, realizó 72 vuelos durante tres años, cubriendo 17 kilómetros. Más noticias del espacio en nuestra sección de ciencia.