Les minuscules serpents-roseaux roulent quatre fois plus vite qu’ils ne rampent

Les minuscules serpents-roseaux nains d’Asie du Sud-Est peuvent rouler sur le sol pour échapper au danger, atteignant des vitesses environ quatre fois supérieures à celle de leur reptation normale, et ils le font en gardant la tête stable. Les chercheurs décrivent le mécanisme dans Current Biology.

Pourquoi rouler est difficile pour un animal

Une roue tourne autour d’un essieu fixe sans perturber ce qu’elle transporte. Les animaux n’ont pas de mécanisme de ce type : si tout le corps tourne, la tête et les organes sensoriels tournent aussi, ce qui rend difficile de garder l’équilibre et de s’orienter, et le problème s’aggrave avec la vitesse. Les serpents du genre Pseudorabdion font partie des rares animaux connus pour rouler délibérément afin d’échapper aux prédateurs. Ce comportement figure dans des guides de terrain et avait été documenté une fois sur le terrain, mais les mouvements qui le sous-tendent n’étaient pas compris.

Ce qu’ont montré les films

Les chercheurs ont filmé des serpents-roseaux nains sous plusieurs angles et analysé le mouvement des différentes parties du corps. Les vitesses de pointe vers l’avant en roulant allaient de 1,72 à 3,69 mètres par seconde, soit environ quatre fois la vitesse maximale des serpents en ondulation latérale, la reptation familière d’un côté à l’autre. Les serpents pouvaient suivre une piste étroite de seulement 20 centimètres de large : le roulement n’est donc pas une culbute incontrôlée.

Les serpents alternent entre le roulement sur un côté et le balancement vers le bas, à côté de la tête, d’une portion courbée du corps. Les auteurs appellent ce balayage un « coup ». À chaque cycle successif, le côté touchant le sol change et le coup change de direction, de gauche à droite ou de droite à gauche ; la répétition de ce schéma chronométré produit un roulement continu.

Une tête stable

Tandis que les parties postérieures du corps tournent rapidement, la tête reste relativement stable, regarde vers l’avant et demeure à une hauteur presque constante. À des vitesses plus élevées, les serpents tendent à garder la tête relevée et à minimiser les mouvements de haut en bas, ce qui peut les aider à garder le contrôle et à s’orienter pendant leur fuite. Ils y parviennent sans aucune séparation mécanique entre les parties du corps en rotation et les parties stabilisées.

Les auteurs affirment que cette découverte montre que la structure du corps ne détermine pas entièrement l’éventail des mouvements d’un animal : une coordination précise peut rendre possibles des prouesses que l’anatomie seule ne laisserait pas prévoir. L’étude, dirigée par Yosuke Kojima, de l’Université Toho, s’intitule « Locomotor kinematics and head stabilization in rolling snakes ».

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