La lumière polarisée pourrait détecter la « vie miroir » avant son existence
Des chercheurs de l’Université de Strathclyde et de l’Université de Durham ont proposé ce qu’ils décrivent comme la première méthode pour détecter la « vie miroir », une forme de vie hypothétique construite à partir de versions inversées des molécules présentes dans les organismes vivants sur Terre. La proposition est publiée dans Royal Society Open Science.
Pourquoi la vie miroir est préoccupante
La vie miroir n’existe pas aujourd’hui. Certains experts considèrent néanmoins sa création comme un sérieux risque de biosécurité : de tels organismes pourraient se comporter de façon imprévisible dans les écosystèmes terrestres et échapper peut-être aux défenses naturelles qui protègent les humains, les animaux et les plantes. La probabilité est jugée faible, mais les conséquences pourraient être graves, et les scientifiques ont recommandé de restreindre les recherches visant à produire des organismes qui se reproduisent avec des biomolécules en image miroir. Le sujet a retenu l’attention du Bureau gouvernemental des sciences du Royaume-Uni et du Conseil consultatif scientifique du Secrétaire général des Nations unies.
La science repose sur la chiralité, ou « latéralité » moléculaire. Comme les mains gauche et droite, certaines molécules existent sous deux formes dont les atomes sont les mêmes et reliés dans le même ordre, mais dont l’agencement tridimensionnel diffère. Le corps peut réagir très différemment aux deux formes ; une version d’un médicament peut agir alors que son image miroir est inefficace ou nocive.
La lumière comme empreinte digitale
La méthode repose sur la luminescence polarisée circulairement (CPL), une émission de lumière dont la polarisation tourne dans un sens qui révèle la latéralité d’une substance. Le même concept fondamental permet aux lunettes des cinémas 3D modernes de créer une image stéréoscopique. L’équipe suggère des sondes fluorescentes spéciales qui se fixent à des structures particulières à l’intérieur des cellules ; une fois liées, elles donneraient des signaux CPL caractéristiques indiquant si un échantillon porte la latéralité de la vie ordinaire ou son inverse.
Une seule sonde pourrait induire en erreur ; les chercheurs proposent donc de combiner plusieurs sondes ciblant différentes structures cellulaires afin de rendre la lecture plus fiable.
Ce qui a été démontré et ce qui ne l’a pas été
La technique peut être affinée à l’aide d’échantillons biologiques ordinaires, de sorte qu’il n’est pas nécessaire de fabriquer des organismes miroirs. Le professeur Robert Pal, de Durham, a déjà démontré à l’échelle du laboratoire la détection de la CPL avec des microscopes, des caméras et des lecteurs de plaques cellulaires. Cependant, la méthode de détection complète conçue pour la vie miroir n’a pas encore été démontrée expérimentalement, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour montrer qu’elle peut distinguer de façon fiable différentes latéralités dans des échantillons biologiques.
Le Dr Lewis MacKenzie, de Strathclyde, qui a dirigé le travail, a déclaré : « Nous ne nous attendons pas à ce que la vie miroir apparaisse demain, mais si elle apparaissait, les conséquences pourraient être graves, et il est logique de développer des méthodes de détection avant qu’elles ne soient nécessaires. »
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