Un oiseau du Jurassique sans vol, aux dents de raptor, découvert en Chine
Un oiseau de la taille d'un corbeau qui vivait il y a environ 150 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de la Chine semble être la plus ancienne lignée d'oiseaux connue ayant perdu la capacité de voler. Le fossile, nommé Yuezhuornis yangyuanensis, a été décrit dans la revue Nature, parue le 14 octobre.
Il a été découvert par des chercheurs de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences et de l'Institut des sciences géologiques du Fujian, dans la faune de Zhenghe, récemment reconnue, de la province du Fujian. L'oiseau vivait au Jurassique supérieur, il y a 150 à 148 millions d'années.
Un oiseau aux dents et aux griffes de dinosaure
Yuezhuornis mêle des caractéristiques d'oiseaux et de petits dinosaures prédateurs. Il avait un bassin et des membres postérieurs de type aviaire, mais ses mâchoires portaient des dents dentelées et très rapprochées, semblables à celles des deinonychosaures, un groupe de dinosaures carnivores apparentés aux oiseaux. Son deuxième orteil pouvait se plier vers l'arrière de façon inhabituelle et portait une griffe courbe en forme de faucille, un trait fortement associé aux deinonychosaures, dont les dromaeosauridés et les troodontidés.
« Lorsque nous avons examiné Yuezhuornis, nous avons été frappés par son extraordinaire mélange de caractères », a déclaré le Dr Min Wang, auteur correspondant de l'étude. « Il nous montre que l'évolution précoce des oiseaux était bien plus compliquée que nous ne le pensions. »
Sa place dans l'arbre généalogique
Pour situer l'animal parmi ses parents, les scientifiques ont comparé ses caractéristiques anatomiques avec deux méthodes. La parcimonie maximale retient les relations qui nécessitent le moins de changements de caractères. La datation bayésienne des extrémités ajoute des estimations statistiques de l'histoire évolutive et de l'âge des fossiles. Les deux méthodes ont donné des résultats cohérents et ont placé Yuezhuornis au sein des Avialae, le groupe qui comprend les oiseaux modernes et leurs plus proches parents éteints.
« Les résultats ont systématiquement placé Yuezhuornis fermement au sein des Avialae, juste au-dessus d'Archaeopteryx vers le groupe couronne et comme taxon frère de Zhengheornis », a déclaré le coauteur, le Dr Zhonghe Zhou. Archaeopteryx vivait lui aussi il y a environ 150 millions d'années et compte parmi les plus célèbres des premiers parents des oiseaux.
Les preuves qu'il ne volait pas
L'équipe a mesuré les proportions du squelette et les a comparées statistiquement à celles d'autres animaux afin de juger si le corps était conçu pour voler ou pour se déplacer au sol. Les proportions des membres de Yuezhuornis ressemblaient étroitement à celles des oiseaux terrestres modernes et de certains dinosaures préhistoriques proches des oiseaux. Cela suggère qu'il passait sa vie au sol et ne pouvait probablement pas voler.
Selon les auteurs, cette découverte remet en cause l'idée que l'évolution précoce des oiseaux était principalement guidée par les exigences du vol. Dès le Jurassique supérieur, certaines lignées s'adaptaient déjà à la vie terrestre, et les premiers oiseaux étaient plus variés sur le plan anatomique et écologique qu'on ne le pensait. La faune de Zhenghe pourrait aider les chercheurs à comprendre cette période mal connue.
L'étude est de Liming Xu, Min Wang et leurs collègues, Nature, 2026, DOI 10.1038/s41586-026-10972-z. Retrouvez d'autres découvertes dans notre rubrique sciences.