나이지리아에서 독수리가 사라지고 있지만, '독수리 왕'이 맞서 싸우고 있다

나이지리아 남동부에서는 전통 신앙과 현대 자연보전의 뜻밖의 연대가 독수리에게 생존의 기회를 주고 있습니다. 이 노력의 중심에는 50대 남성 추쿠에메카 이그웨가 있습니다. 그는 나이지리아자연보전재단(NCF)에서의 헌신적인 자원봉사 활동으로 '독수리 왕'——에제우데네——라는 별명을 얻었습니다.

신성한 피난처

아우카-에티티 마을에는 은구마라는 신에게 헌정된 신전을 둘러싼 신성한 숲이 있습니다. 주민 대다수는 기독교인이지만 일부는 독수리가 영적 의미를 갖는 전통 의식을 지금도 이어가고 있습니다. 신전에서 동물 제물을 바칠 때 독수리가 찾아오면, 신이 제물을 받아들였다는 징조로 여깁니다. 이그웨는 BBC에 "사람들은 신전이 있는 곳을 두려워합니다. 이곳에는 결코 나쁜 일이 일어나지 않습니다. 그래서 아무도 여기 앉아 있는 독수리를 해치지 않습니다"라고 말했습니다. 현지 속담에는 제사를 지낸 뒤 독수리가 나타나지 않으면 "영적 세계에서 무언가 일어났다"는 뜻이라고 합니다.

자연의 필수 청소부

암울한 이미지와는 달리 독수리는 자연에서 가장 중요한 서비스 중 하나를 제공합니다. 강력한 위산이 위험한 병원균을 중화시켜 감염된 사체를 안전하게 처리할 수 있습니다. 독수리가 없다면 탄저병이나 광견병 같은 질병이 걷잡을 수 없이 번질 수 있습니다. NCF 보전생물학자 스텔라 에그베는 "독수리가 완전히 사라진 지역에서는 인수공통감염병이 증가했습니다"라고 경고합니다.

위기에 처한 종

BirdLife International에 따르면 지난 50년간 아프리카 독수리 개체수는 80~97% 감소했습니다. 현재 일곱 종이 IUCN 적색 목록에서 멸종 위기 또는 심각한 멸종 위기로 분류됩니다. 대륙 내 독수리 폐사 원인의 약 60%는 독살이며, 빠른 도시화로 이 새들이 둥지를 트는 키 큰 나무들이 사라지고 있습니다.

서아프리카와 남아프리카에서 독수리 신체 부위를 전통 의학과 부두 의식에 사용하려는 수요는 가장 심각한 감소 요인 중 하나입니다. 나이지리아에서는 한때 성체 독수리 사체가 2만 5천~3만 나이라(18~22달러)에 팔렸지만, 지금은 한 마리에 최대 20만 나이라(145달러)까지 거래됩니다. 알과 둥지도 점점 더 타깃이 되고 있는데, 성적 성숙에 5~7년이 걸리고 1~2년에 겨우 한 마리의 새끼를 기르는 이 종에게는 재앙적인 일입니다. 2020년 1월에는 기니비사우에서 2천 마리 이상의 흰목독수리가 죽은 채 발견됐으며, 많은 개체의 머리가 잘려 있었습니다.

아우카-에티티의 반전

외지인들이 새를 사냥하러 아우카-에티티를 찾기 시작하자, 이그웨는 지역 지도자, 단체, 보안팀을 규합해 맞섰습니다. 새로운 지역 조례가 이 지역에서의 독수리 사냥을 공식적으로 금지하고 있습니다. 자원봉사 감시단은 마을에서 160마리 이상의 독수리를 확인했는데, 2017년의 약 20마리에서 크게 늘어난 수치입니다. "독수리가 인간의 삶에 도움이 된다고 알리고 있습니다."

올해 말에는 지역 전역의 연구자들이 아부자에 모여 2022년 처음 작성된 서아프리카 독수리 보전 행동 계획을 검토할 예정입니다. 이그웨에게 이 싸움은 개인적인 것이기도 합니다. "자연이 있어야 할 모습으로 존재할 수 있도록 싸우고 있습니다."