중국에서 랩터 이빨과 발톱을 가진 날지 못하는 쥐라기 새 발견

약 1억 5천만 년 전 지금의 중국 남동부에 살았던 까마귀 크기의 새가 비행 능력을 잃은 가장 오래된 조류 계통으로 보입니다. 유에주오르니스 양위안엔시스(Yuezhuornis yangyuanensis)로 명명된 이 화석은 10월 14일 발행된 학술지 《네이처》에 기재되었습니다.

이 화석은 중국과학원 고척추동물·고인류연구소(IVPP)와 푸젠성 지질과학연구소의 연구진이 푸젠성에서 최근 인정된 정허 동물군에서 발견했습니다. 이 새는 1억 5천만~1억 4,800만 년 전인 쥐라기 후기에 살았습니다.

공룡의 이빨과 발톱을 가진 새

유에주오르니스는 조류와 작은 육식 공룡의 특징을 함께 지니고 있습니다. 골반과 뒷다리 구조는 새와 비슷했지만, 턱에는 조류와 관련된 육식 공룡 집단인 데이노니코사우루스류의 이빨처럼 촘촘하게 배열된 톱니 모양 이빨이 있었습니다. 두 번째 발가락은 이례적으로 크게 뒤로 젖혀질 수 있었고 구부러진 낫 모양 발톱이 달려 있었는데, 이는 드로마이오사우루스류와 트로오돈류를 포함한 데이노니코사우루스류와 강하게 연관된 특징입니다.

“유에주오르니스를 조사했을 때 특징들의 놀라운 조합에 깜짝 놀랐습니다,”라고 이 연구의 교신저자인 민 왕(Min Wang) 박사는 말했습니다. “이는 초기 조류 진화가 우리가 이전에 알던 것보다 훨씬 복잡했음을 보여 줍니다.”

계통수에서의 위치

이 동물을 근연종들 사이에 위치시키기 위해 과학자들은 두 가지 방법으로 해부학적 특징을 비교했습니다. 최대 절약법은 형질 변화가 가장 적게 필요한 관계를 고릅니다. 베이지안 팁 데이팅은 진화 역사와 화석의 연대에 대한 통계적 추정을 더합니다. 두 방법은 일관된 결과를 내놓았고, 유에주오르니스를 현생 조류와 그 가장 가까운 멸종 근연종을 포함하는 집단인 아비알라이(Avialae) 안에 두었습니다.

“결과는 일관되게 유에주오르니스를 아비알라이 안에, 시조새보다 관군(冠群) 쪽에 가깝게, 그리고 정허오르니스(Zhengheornis)의 자매 분류군으로 확고히 위치시켰습니다,”라고 공동저자인 저우중허(Zhonghe Zhou) 박사는 말했습니다. 시조새 역시 약 1억 5천만 년 전에 살았으며 가장 유명한 초기 조류 근연종 중 하나입니다.

날지 못했다는 증거

연구팀은 골격의 비율을 측정하고 다른 동물과 통계적으로 비교하여, 몸이 비행을 위해 만들어졌는지 지상 이동을 위해 만들어졌는지 판단했습니다. 유에주오르니스의 팔다리 비율은 현생 지상성 조류 및 조류에 가까운 일부 선사 시대 공룡과 매우 비슷했습니다. 이는 이 새가 평생을 땅에서 보냈으며 날 수 없었을 가능성이 높음을 시사합니다.

저자들에 따르면 이 발견은 초기 조류 진화가 주로 비행의 요구에 의해 이끌렸다는 가정에 의문을 제기합니다. 쥐라기 후기에도 일부 계통은 이미 육상 생활에 적응하고 있었고, 초기 조류는 이전에 알려진 것보다 해부학적으로나 생태적으로 더 다양했습니다. 정허 동물군은 연구자들이 이 잘 알려지지 않은 시기를 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.

이 연구는 리밍 쉬(Liming Xu), 민 왕 및 동료들이 수행했으며, 《네이처》 2026년, DOI 10.1038/s41586-026-10972-z입니다. 더 많은 발견은 과학 섹션에서 확인하세요.