Stimuler le nerf de l'oreille ne bat pas le placebo sur la tension, mais promet
Un petit appareil portatif qui stimule doucement les nerfs de l'oreille pourrait un jour offrir une nouvelle façon de traiter l'hypertension artérielle résistante, mais un essai clinique n'a trouvé aucun bénéfice significatif sur l'ensemble des participants. Les résultats de l'essai SCRATCH-HTN ont été publiés dans Hypertension, une revue de l'American Heart Association.
L'essai a inclus 63 patients qui prenaient déjà des médicaments contre l'hypertension. Le traitement s'est révélé sûr, facile à utiliser à domicile et bien toléré.
Comment fonctionne l'appareil
Le traitement expérimental s'appelle la neuromodulation autonome transcutanée (tAN). Il vise à influencer le système nerveux autonome, le réseau de nerfs qui contrôle automatiquement la fréquence cardiaque, la digestion et la tension artérielle. L'appareil, fabriqué par Afferent Medical Solutions, utilise deux petits clips placés sur le tragus, le petit repli de cartilage situé juste devant le conduit auditif. Ils délivrent de faibles signaux électriques, de sorte que les patients peuvent se traiter eux-mêmes à domicile, sans se rendre en clinique et sans aucune intervention invasive.
Ce qu'a montré l'essai
Les participants ont généralement trouvé le traitement confortable, et la plupart ont suivi le calendrier prescrit, ce qui laisse penser qu'il pourrait être pratique pour un usage régulier à domicile. Cependant, lorsque les chercheurs ont comparé les variations de tension artérielle dans l'ensemble de la population étudiée, ils n'ont trouvé aucune différence statistiquement significative entre les patients recevant une stimulation active et ceux utilisant un dispositif factice, un appareil d'apparence identique qui n'offre aucun véritable traitement.
Une analyse de sous-groupe prédéfinie, c'est-à-dire une comparaison prévue avant la connaissance des résultats, a montré une plus forte baisse de la tension artérielle chez les participants entrés dans l'essai avec une hypertension plus sévère lorsqu'ils recevaient la stimulation active plutôt que factice. L'essai était relativement modeste, et les chercheurs précisent que ce résultat dans un sous-groupe doit être confirmé par des études plus vastes avant de pouvoir tirer des conclusions sur l'efficacité.
« C'est une technologie passionnante, très bien acceptée par les patients, qui pourrait à terme offrir une solution peu coûteuse et évolutive pour des millions de personnes », a déclaré le Dr Ajay Gupta, investigateur principal, maître de conférences clinique à la Queen Mary University of London et médecin consultant au Barts Health NHS Trust. « Bien que l'essai n'ait pas atteint la significativité dans le large groupe non sélectionné, les patients souffrant d'hypertension plus sévère ont présenté une nette baisse de la tension dans le groupe actif par rapport au groupe factice. »
Pourquoi c'est important
L'hypertension artérielle est un facteur majeur des maladies cardiovasculaires et augmente le risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. Les médicaments aident de nombreux patients, mais un nombre important présente encore des valeurs supérieures aux objectifs recommandés malgré le traitement. La stimulation du nerf de l'oreille est une approche qui pourrait compléter les traitements existants si de futures recherches montrent qu'elle abaisse de façon fiable la tension chez certains patients.
Pour l'instant, les auteurs décrivent ces résultats comme une première étape plutôt que comme la preuve d'un traitement efficace. Des essais plus vastes sont nécessaires pour confirmer le résultat dans l'hypertension sévère et pour identifier qui pourrait en bénéficier. Retrouvez plus d'informations sur ce sujet dans notre rubrique santé.