Les vautours disparaissent au Nigeria, mais le « Roi des Vautours » résiste

Dans le sud-est du Nigeria, une alliance improbable entre croyances traditionnelles et conservation moderne offre aux vautours une chance de survie. Au cœur de cet effort se trouve Chukwuemeka Igwe, un homme d'une cinquantaine d'années qui a gagné le surnom de « Roi des Vautours » — Ezeudene — grâce à son travail infatigable au sein de la Fondation pour la Conservation du Nigeria (NCF).

Un refuge sacré

La ville d'Awka-Etiti abrite une forêt sacrée entourant un sanctuaire dédié à une divinité appelée Nguma. Bien que la communauté soit en grande partie chrétienne, certains habitants continuent de pratiquer des rites traditionnels dans lesquels les vautours jouent un rôle spirituel. Lorsque des sacrifices animaux sont offerts au sanctuaire, l'arrivée des vautours est perçue comme un signe que la divinité a accepté l'offrande. « Les gens craignent l'endroit où se trouve le sanctuaire. Rien de mauvais ne peut arriver ici. C'est pourquoi personne ne s'en prend aux vautours qui s'y perchent », a déclaré Igwe à la BBC. Un proverbe local dit que si aucun vautour n'apparaît après un sacrifice, « quelque chose s'est passé dans le monde des esprits ».

Les nettoyeurs essentiels de la nature

Malgré leur sombre réputation, les vautours rendent l'un des services les plus précieux à la nature. Leurs puissants acides gastriques neutralisent les agents pathogènes dangereux, leur permettant de consommer en toute sécurité des carcasses infectées. Sans eux, des maladies comme l'anthrax et la rage peuvent se répandre sans frein. « Dans les endroits où les vautours ont complètement disparu, on a observé une hausse des maladies zoonotiques », avertit Stella Egbe, biologiste de la conservation au sein de la NCF.

Une espèce menacée

Selon BirdLife International, les populations de vautours en Afrique ont chuté de 80 % à 97 % au cours des 50 dernières années. Sept espèces sont désormais classées comme En danger ou En danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN. Environ 60 % des décès de vautours sur le continent sont causés par empoisonnement, tandis que la croissance urbaine rapide détruit les grands arbres dont ces oiseaux ont besoin pour nicher.

La demande de parties de vautours pour la médecine traditionnelle et les pratiques vaudoues est l'un des principaux facteurs de déclin en Afrique occidentale et australe. Au Nigeria, les vautours adultes morts se vendaient auparavant entre 25 000 et 30 000 nairas ($18–$22) ; aujourd'hui, un seul oiseau peut atteindre 200 000 nairas ($145). Les œufs et les nids sont également ciblés — un développement catastrophique pour une espèce qui n'atteint la maturité sexuelle qu'entre cinq et sept ans et n'élève qu'un poussin par an ou deux. En janvier 2020, plus de 2 000 vautours charognards ont été trouvés morts en Guinée-Bissau, beaucoup décapités.

Un tournant à Awka-Etiti

Quand des étrangers ont commencé à se rendre à Awka-Etiti pour chasser les oiseaux, Igwe a mobilisé des chefs communautaires, des groupes locaux et des équipes de sécurité pour les protéger. De nouveaux règlements locaux protègent désormais formellement les vautours dans la région. Des bénévoles ont recensé plus de 160 vautours dans la ville — contre une vingtaine en 2017. Il se rend dans les marchés et les espaces publics pour diffuser un message simple : « Je leur dis que le vautour est utile à la vie humaine ».

Plus tard cette année, des chercheurs de toute la région se réuniront à Abuja pour réviser le Plan d'action pour la conservation des vautours d'Afrique de l'Ouest, élaboré en 2022. Pour Igwe, ce combat est personnel : « Je me bats pour que la nature existe comme elle le devrait. »