두꺼비 독 성분 비강 스프레이, 2b상 시험에서 우울증 완화

소노라 사막 두꺼비의 독에서 유래한 환각 성분인 메부포테닌을 1회 비강 투여하자, 치료가 어려운 우울증의 증상이 무작위 2b상 임상시험에서 최소 8주간 완화됐다. 신경정신과 연구자 데이비드 파이펠이 이끄는 팀의 이번 결과는 10월 26일 JAMA에 게재됐다. 이 시험은 생명공학 기업 AtaiBeckley가 후원했다.

무엇을 시험했나

5-MeO-DMT로도 불리는 이 유효 성분은 보통 말린 두꺼비 독으로 판매되는 길거리 마약 ‘부포’의 성분 중 하나다. 연구진은 합성한 순수 형태인 메부포테닌 벤조에이트를 비강 스프레이로 사용했다. 이 약물의 첫 시험은 아니지만, ScienceAlert는 비강 스프레이로 시험한 것 중 지금까지 가장 규모가 크고 엄격한 시험이라고 설명한다. 환각 효과는 빠르게 시작돼 약 한 시간 안에 사라진다.

시험에는 호주, 유럽, 미국의 기관에서 치료받은 중등도에서 중증의 주요우울장애 환자 193명이 참여했으며, 이들은 현재 우울 삽화 중 항우울제를 2~5가지 써봤지만 효과가 없었다. 참가자들은 각자 어떤 용량인지 모른 채 한 번씩 투여받았다. 용량은 0.3밀리그램, 8밀리그램, 12밀리그램이었다. 모두 세션 전, 도중, 후에 심리 지원을 받았다.

무엇을 알아냈나

• 대부분의 참가자는 급성 환각 효과가 끝났음을 확인한 뒤 약 두 시간 안에 치료 세션을 떠날 준비가 됐다.
• 효과는 보통 세션 약 이틀 뒤부터 시작돼 최소 8주간 지속됐다.
• 12밀리그램과 8밀리그램 용량은 우울증 점수를 0.3밀리그램 용량보다 각각 5.3점, 6.2점 더 개선했다.
• 대부분의 참가자에게 부작용이 있었지만 거의 모두 경증이거나 중등도였다. 두통, 메스꺼움, 코 통증이 있었고 투여 당일에 지나갔다. 한 명은 심한 공황발작을 두 차례 겪었다.

안전성과 효과의 균형이 가장 좋았던 8밀리그램 용량은 3상으로 넘어가 훨씬 더 큰 집단에서 시험하고 기존 치료법과 비교하게 된다. 파이펠과 동료들은 “투여받은 참가자가 기저 상태로 빠르게 돌아오고, 1회 투여 후 항우울 효과가 오래 지속돼 투여 빈도가 낮을 수 있다는 점은 환자와 임상의에게 중요한 잠재적 이점이 될 수 있다”고 쓰면서, 잦은 재치료가 필요한 에스케타민 및 경두개 자기자극술, 그리고 4~12시간의 모니터링이 필요한 실로시빈 및 LSD와 대비했다.

회의적인 해석

연구에 참여하지 않은 인도 국립정신건강신경과학연구소의 정신약리학 연구자 치타란잔 안드라데는 JAMA에 이 연구에 대한 논평을 썼으며 설득되지 않았다고 밝혔다. 그는 “평균적인 환자는 약 30퍼센트만 좋아졌고, 반응률과 관해율은 예를 들어 케타민이나 전기경련요법에서 보통 나타나는 수준보다 낮았다”고 썼다. 그는 참가자 중 누구도 케타민이나 전기경련요법을 써본 적이 없어 ‘치료저항성’의 정의가 느슨했고, 자살 충동을 보고한 사람들은 제외돼 이들에 대한 안전성과 효과는 불분명하다고 지적한다. 또 메부포테닌만 단독으로 시험했기 때문에 이 시험은 환자를 언제 기존 항우울제로 전환해야 하는지, 이 약물이 유지 치료에 쓰일 수 있는지에 대해 아무것도 말해 주지 않는다고 덧붙인다.

이 약물이 연구 밖에서 의료용으로 쓰이기까지는 아직 갈 길이 멀다. 더 많은 소식은 건강 섹션에서 확인하세요.