Las muestras de Bennu apuntan al papel de Júpiter en el Sistema Solar primitivo
Pequeñas muestras del asteroide Bennu sugieren que este se formó en un lugar donde se mezclaba material del Sistema Solar interior y exterior, y que Júpiter ayudó a dar forma al polvo que lo construyó. Investigadores de la ETH de Zúrich informan del resultado en Science Advances.
La misión OSIRIS-REx de la NASA recogió material de la superficie de Bennu y lo entregó a la Tierra en 2023: el 23 de septiembre de 2023, una cápsula con unos 120 gramos aterrizó en el desierto de Utah. Maria Schönbächler, profesora de geoquímica isotópica en la ETH de Zúrich, recibió medio gramo.
Una huella química de tres elementos
El equipo midió isótopos de hierro, titanio y cromo. Los isótopos son formas del mismo elemento con distinto número de neutrones, y sus cantidades relativas funcionan como una huella dactilar que indica de dónde procede el material. El hierro y el titanio resultaron estar distribuidos de forma notablemente uniforme por el material de Bennu.
La huella también reveló una estrecha relación entre Bennu, el asteroide Ryugu y las meteoritas CI, un grupo raro de restos del Sistema Solar primitivo, ricos en carbono y poco alterados. Los tres comparten firmas isotópicas sorprendentemente similares, que difieren notablemente de las de otros asteroides, grupos de meteoritos y planetas conocidos. Esto sugiere que su material original procedía del mismo reservorio de polvo cósmico antiguo.
Un lugar de nacimiento distinto del esperado
Durante años, los investigadores creyeron que los asteroides primitivos como Bennu se originaron en el Sistema Solar exterior, posiblemente donde se formaron los cometas, y que su material se reunió relativamente tarde. Los nuevos hallazgos ponen en duda ambas suposiciones. Los investigadores proponen que el material original de Bennu, Ryugu y los meteoritos CI se acumuló cerca de la línea de hielo de agua, el límite del disco alrededor del joven Sol donde hacía suficiente frío para que el vapor de agua se congelara.
Cómo pudo influir Júpiter
Júpiter empezó a formarse en el plazo de aproximadamente un millón de años desde el nacimiento del Sol. A medida que crecía, su gravedad pudo haber actuado como una barrera, impidiendo que la mayoría de las partículas más grandes cruzaran su región orbital y dejando pasar el polvo fino. Ese polvo fino, procedente de distintas partes del disco, pudo mezclarse extensamente cerca de la línea de hielo de agua. El escenario también podría explicar por qué Bennu es rico en material con agua y se parece químicamente al Sol, ya que las partículas diminutas circulan y se mezclan de manera eficiente. «Bennu puede ofrecernos la mejor visión de la mezcla original de elementos químicos a partir de la cual se construyeron finalmente los planetas terrestres», afirma Schönbächler.
Los hallazgos no establecen exactamente cómo llegaron a la Tierra los minerales con agua y los compuestos orgánicos, pero muestran dónde se originaron tales ingredientes. Quedan preguntas abiertas, entre ellas si otros asteroides comparten la firma Bennu–Ryugu. Schönbächler planea solicitar muestras de la misión de retorno de muestras de Fobos de la JAXA, cuyo lanzamiento está previsto para finales de octubre de 2026, aunque no se espera que su cápsula regrese hasta 2031.
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