Las diminutas culebras de caña ruedan cuatro veces más rápido de lo que reptan
Las diminutas culebras de caña enanas del Sudeste Asiático pueden rodar por el suelo para escapar del peligro, alcanzando velocidades unas cuatro veces superiores a las de su reptación normal, y lo hacen manteniendo la cabeza estable. Los investigadores describen el mecanismo en Current Biology.
Por qué rodar es difícil para un animal
Una rueda gira alrededor de un eje fijo sin perturbar lo que transporta. Los animales no tienen un mecanismo así: si todo el cuerpo gira, la cabeza y los órganos sensoriales también rotan, lo que dificulta mantener el equilibrio y dirigirse, y el problema crece con la velocidad. Las serpientes del género Pseudorabdion se cuentan entre los pocos animales conocidos que ruedan deliberadamente para escapar de los depredadores. El comportamiento aparece en guías de campo y se había documentado una vez sobre el terreno, pero no se comprendían los movimientos que lo permiten.
Lo que mostró la filmación
Los investigadores filmaron culebras de caña enanas desde varios ángulos y analizaron cómo se movían las distintas partes del cuerpo. Las velocidades máximas de avance al rodar oscilaron entre 1,72 y 3,69 metros por segundo, aproximadamente cuatro veces la velocidad máxima de las serpientes en ondulación lateral, la conocida reptación de lado a lado. Las serpientes lograron seguir una estrecha pista de solo 20 centímetros de ancho, por lo que el rodar no es una caída incontrolada.
Las serpientes alternan entre rodar sobre un costado y balancear hacia abajo, junto a la cabeza, un tramo curvado del cuerpo. Los autores llaman a este barrido un «golpe». En cada ciclo sucesivo cambia el costado que toca el suelo y el golpe cambia de dirección, de izquierda a derecha o de derecha a izquierda; la repetición de este patrón sincronizado produce un rodar continuo.
Una cabeza estable
Mientras las partes posteriores del cuerpo giran con rapidez, la cabeza permanece relativamente estable, mira hacia delante y se mantiene a una altura casi constante. A velocidades mayores, las serpientes tienden a mantener la cabeza levantada y a minimizar el movimiento vertical, lo que puede ayudarlas a mantener el control y a orientarse durante las huidas. Lo hacen sin ninguna separación mecánica entre las partes del cuerpo que giran y las estabilizadas.
Los autores afirman que el hallazgo muestra que la estructura corporal no determina por completo el repertorio de movimientos de un animal: una coordinación precisa puede hacer posibles hazañas que la anatomía por sí sola no permitiría predecir. El estudio, dirigido por Yosuke Kojima, de la Universidad de Toho, se titula «Locomotor kinematics and head stabilization in rolling snakes».
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