La luz polarizada podría detectar la «vida espejo» antes de que exista
Investigadores de la Universidad de Strathclyde y la Universidad de Durham han propuesto lo que describen como el primer método para detectar la «vida espejo», una forma de vida hipotética construida a partir de versiones invertidas de las moléculas que se encuentran en los organismos vivos de la Tierra. La propuesta se publica en Royal Society Open Science.
Por qué preocupa la vida espejo
La vida espejo no existe hoy. Algunos expertos consideran, sin embargo, que su creación es un grave problema de bioseguridad: tales organismos podrían comportarse de forma impredecible en los ecosistemas de la Tierra y quizá eludir las defensas naturales que protegen a personas, animales y plantas. Se considera que la probabilidad es baja, pero las consecuencias podrían ser graves, y los científicos han recomendado restringir la investigación orientada a producir organismos que se reproduzcan con biomoléculas de imagen especular. El tema ha llamado la atención de la Oficina Gubernamental de Ciencia del Reino Unido y del Consejo Asesor Científico del Secretario General de las Naciones Unidas.
La ciencia se basa en la quiralidad, o «lateralidad» molecular. Como las manos izquierda y derecha, algunas moléculas existen en dos formas con los mismos átomos conectados en el mismo orden, pero con disposiciones tridimensionales distintas. El cuerpo puede responder de manera muy diferente a las dos formas; una versión de un fármaco puede funcionar mientras que su imagen especular es ineficaz o dañina.
La luz como huella dactilar
El método se basa en la luminiscencia polarizada circularmente (CPL), una emisión de luz cuya polarización gira en una dirección que revela la lateralidad de una sustancia. El mismo concepto fundamental permite que las gafas del cine 3D moderno creen una imagen estereoscópica. El equipo sugiere sondas fluorescentes especiales que se unen a estructuras concretas del interior de las células; una vez unidas, producirían señales CPL características que indicarían si una muestra posee la lateralidad de la vida ordinaria o la contraria.
Una sola sonda podría inducir a error, por lo que los investigadores proponen combinar varias sondas dirigidas a distintas estructuras celulares para que la lectura sea más fiable.
Lo que se ha demostrado y lo que no
La técnica puede perfeccionarse con muestras biológicas ordinarias, por lo que no es necesario crear organismos espejo. El profesor Robert Pal, de Durham, ya ha demostrado a escala de laboratorio la detección de CPL con microscopios, cámaras y lectores de placas celulares. Sin embargo, el método completo de detección diseñado para la vida espejo aún no se ha demostrado experimentalmente, y hacen falta más investigaciones para probar que puede distinguir de manera fiable diferentes lateralidades en muestras biológicas.
El Dr. Lewis MacKenzie, de Strathclyde, que dirigió el trabajo, dijo: «No esperamos que la vida espejo aparezca mañana, pero si surgiera, las consecuencias podrían ser graves, y tiene sentido desarrollar métodos de detección antes de que se necesiten».
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