Hallan en China un ave jurásica sin vuelo con dientes y garra de raptor
Un ave del tamaño de un cuervo que vivió hace unos 150 millones de años en lo que hoy es el sureste de China parece ser el linaje de aves más antiguo conocido que perdió la capacidad de volar. El fósil, llamado Yuezhuornis yangyuanensis, fue descrito en la revista Nature, publicada el 14 de octubre.
Fue hallado por investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias y del Instituto de Ciencias Geológicas de Fujian en la recientemente reconocida Fauna de Zhenghe de la provincia de Fujian. El ave vivió en el Jurásico Superior, hace entre 150 y 148 millones de años.
Un ave con dientes y garras de dinosaurio
Yuezhuornis combina rasgos de aves y de pequeños dinosaurios depredadores. Tenía una estructura pélvica y de las extremidades posteriores propia de las aves, pero sus mandíbulas albergaban dientes aserrados y muy juntos, semejantes a los de los deinonicosaurios, un grupo de dinosaurios carnívoros emparentados con las aves. Su segundo dedo podía doblarse hacia atrás de forma inusualmente amplia y llevaba una garra curva en forma de hoz, un rasgo estrechamente asociado a los deinonicosaurios, incluidos los dromeosáuridos y los troodóntidos.
«Cuando examinamos Yuezhuornis, nos impresionó su extraordinaria mezcla de rasgos», dijo el Dr. Min Wang, autor correspondiente del estudio. «Nos muestra que la evolución temprana de las aves fue mucho más complicada de lo que creíamos hasta ahora».
Su lugar en el árbol genealógico
Para situar al animal entre sus parientes, los científicos compararon sus características anatómicas mediante dos métodos. La máxima parsimonia elige las relaciones que requieren el menor número de cambios en los rasgos. La datación bayesiana de puntas añade estimaciones estadísticas de la historia evolutiva y de las edades de los fósiles. Ambos métodos dieron resultados coherentes y situaron a Yuezhuornis dentro de Avialae, el grupo que contiene a las aves modernas y a sus parientes extintos más cercanos.
«Los resultados situaron de forma consistente a Yuezhuornis firmemente dentro de Avialae, justo por encima de Archaeopteryx en dirección al grupo corona y como taxón hermano de Zhengheornis», dijo el coautor Dr. Zhonghe Zhou. Archaeopteryx también vivió hace aproximadamente 150 millones de años y es uno de los parientes tempranos de las aves más famosos.
Pruebas de que no volaba
El equipo midió las proporciones del esqueleto y las comparó estadísticamente con las de otros animales para juzgar si el cuerpo estaba hecho para volar o para desplazarse por el suelo. Las proporciones de las extremidades de Yuezhuornis se parecían mucho a las de las aves terrestres modernas y a las de ciertos dinosaurios prehistóricos cercanos a las aves. Esto sugiere que pasaba la vida en el suelo y probablemente era incapaz de volar.
Según los autores, el hallazgo cuestiona la suposición de que la evolución temprana de las aves estuvo impulsada principalmente por las exigencias del vuelo. Incluso en el Jurásico Superior, algunos linajes ya se adaptaban a la vida en tierra, y las primeras aves eran más diversas anatómica y ecológicamente de lo que se había reconocido. La Fauna de Zhenghe puede ayudar a los investigadores a comprender este período poco conocido.
El estudio es de Liming Xu, Min Wang y colegas, Nature, 2026, DOI 10.1038/s41586-026-10972-z. Encontrará más descubrimientos en nuestra sección de ciencia.