Une dose d'anticorps garde un virus proche du VIH en rémission chez des singes
Une seule dose d'un anticorps expérimental, administrée avec un traitement antiviral précoce, a empêché pendant des mois le retour du virus de l'immunodéficience simienne (SIV), un cousin du VIH, chez des macaques nourrissons, et pendant quatre ans de suivi chez un animal. L'étude, menée par une équipe comprenant le virologue Jesse Deere et l'immunologue Dennis Hartigan-O'Connor de l'Université de Californie à Davis, a été publiée en ligne le 19 octobre dans Nature Microbiology.
Le réservoir caché
Le VIH et le SIV peuvent se faire silencieux sans quitter l'organisme. Ils insèrent leur matériel génétique dans l'ADN de cellules immunitaires, puis restent dormants sans produire de nouveau virus. Ces cellules forment un réservoir viral latent. Les antirétroviraux empêchent le virus de se multiplier mais ne peuvent pas l'éliminer de ces cellules, et sans protéines virales à leur surface, ces cellules sont difficiles à reconnaître pour le système immunitaire. À l'arrêt des médicaments, le virus peut recommencer à se multiplier.
Au lieu de rechercher chaque cellule infectée, l'équipe a ciblé un groupe plus large de cellules portant à leur surface une protéine, le récepteur de chimiokines C-C de type 5 (CCR5), que les virus peuvent utiliser pour entrer dans les cellules. Leur anticorps se lie à la fois à CCR5 et à CD3, un complexe protéique des lymphocytes T, et dirige ainsi les lymphocytes T vers les cellules porteuses de CCR5, y compris celles qui peuvent abriter le virus et celles qu'il pourrait infecter plus tard.
Le déroulement de l'expérience
Les chercheurs ont exposé 25 macaques rhésus nouveau-nés au SIV ; 20 ont été infectés. Une semaine après l'infection, les animaux ont commencé un traitement antirétroviral, poursuivi pendant 18 semaines puis arrêté pour voir si le virus revenait. Les animaux avaient été répartis au hasard en trois groupes : médicaments seuls, médicaments plus une dose unique de l'anticorps CCR5/CD3 (débutée deux jours après les médicaments), ou médicaments plus un autre anticorps ciblant une protéine de surface cellulaire appelée CD4.
Chez tous les animaux ayant reçu les médicaments seuls, le virus est réapparu dans le sang en moins d'une semaine. Dans le groupe de l'anticorps anti-CD4, six animaux sur huit ont rechuté en sept jours, tandis qu'un est resté sans virus détectable jusqu'à la fin du suivi. Certains receveurs de l'anticorps CCR5/CD3 sont restés en rémission beaucoup plus longtemps : quatre n'ont montré aucun signe du virus dans le sang pendant plus de trois mois, chez deux il est revenu après 97 et 173 jours, un troisième n'a pas rechuté avant la fin du suivi, à environ 29 semaines, et chez l'animal suivi le plus longtemps, la période a atteint quatre ans.
Le virus a-t-il disparu ?
La rémission signifie ici une absence prolongée de virus détectable après l'arrêt des médicaments ; à elle seule, elle ne prouve pas que l'infection est éliminée. L'équipe a réalisé d'autres tests sur trois animaux en rémission durable, dont deux avaient reçu l'anticorps CCR5/CD3. Lorsqu'elle a temporairement éliminé les lymphocytes T CD8, qui aident à contrôler les infections virales, aucune rechute n'est survenue. Les tests sur les tissus n'ont trouvé aucun matériel génétique viral, et les tentatives pour récupérer du virus infectieux à partir de cellules de ganglions lymphatiques ont échoué. Un échantillon de l'animal suivi pendant quatre ans a produit un minuscule signal d'ARN viral possible ; les chercheurs n'ont pas pu exclure une contamination et n'ont trouvé ni ADN viral ni retour du virus dans le sang.
Réserves
L'étude était de petite taille et le traitement a débuté peu après l'infection. L'équipe a utilisé des singes nourrissons en partie parce qu'ils peuvent reconstituer rapidement leurs cellules immunitaires ; on ignore donc si l'approche fonctionnerait chez les adultes ou dans les infections anciennes. L'anticorps cible aussi des cellules immunitaires non infectées ; les animaux l'ont généralement toléré, avec des réactions légères disparues en quelques heures, mais les effets sur les défenses contre d'autres infections doivent être étudiés. « Notre étude montre que cibler les cellules exprimant CCR5 grâce au système immunitaire de l'hôte pourrait être une voie étonnamment efficace vers la guérison du VIH, au moins chez les nourrissons pouvant être traités peu après l'infection », concluent les auteurs. L'approche n'a pas été testée chez l'humain. Plus dans notre rubrique Santé.