Un spray nasal à base de venin de crapaud soulage la dépression en phase 2b

Une seule dose nasale de mébufoténine, un composé psychédélique issu du venin du crapaud du désert de Sonora, a soulagé les symptômes d'une dépression difficile à traiter pendant au moins huit semaines lors d'un essai clinique randomisé de phase 2b. Les résultats, obtenus par une équipe dirigée par le chercheur en neuropsychiatrie David Feifel, ont été publiés le 26 octobre dans JAMA. L'essai a été financé par la société de biotechnologie AtaiBeckley.

Ce qui a été testé

Le principe actif, également appelé 5-MeO-DMT, est l'un des composants de la drogue de rue « bufo », généralement vendue sous forme de venin de crapaud séché. Les chercheurs ont utilisé une forme synthétisée et pure, le benzoate de mébufoténine, sous forme de spray nasal. Ce n'est pas le premier essai de ce médicament, mais ScienceAlert le décrit comme le plus vaste et le plus rigoureux à ce jour pour le tester en spray nasal. Ses effets psychédéliques commencent rapidement et s'estompent en une heure environ.

L'essai a inclus 193 personnes atteintes de dépression majeure modérée à sévère, traitées dans des centres en Australie, en Europe et aux États-Unis, qui avaient déjà essayé de deux à cinq antidépresseurs sans effet pendant l'épisode en cours. Chaque personne a reçu une dose, sans savoir laquelle : 0,3 milligramme, 8 milligrammes ou 12 milligrammes. Toutes ont bénéficié d'un soutien psychologique avant, pendant et après la séance.

Ce que l'essai a montré

• La plupart des participants étaient prêts à quitter la séance de traitement au bout d'environ deux heures, après avoir confirmé que les effets psychédéliques aigus avaient pris fin.
• Les bénéfices commençaient généralement environ deux jours après la séance et duraient au moins huit semaines.
• Les doses de 12 milligrammes et de 8 milligrammes ont amélioré les scores de dépression de 5,3 et 6,2 points de plus que la dose de 0,3 milligramme.
• La plupart des participants ont eu des effets secondaires, mais presque tous étaient légers ou modérés : maux de tête, nausées et douleur nasale qui ont disparu le jour de l'administration. Une personne a eu deux crises de panique sévères.

La dose de 8 milligrammes, qui offrait le meilleur équilibre entre sécurité et effet, passera en phase 3, où elle sera testée sur un groupe bien plus large et comparée aux traitements existants. « Ce retour rapide à l'état initial des participants traités, ainsi que la faible fréquence d'administration que laisse supposer la longue durabilité antidépressive après une seule dose, peuvent offrir d'importants avantages potentiels aux patients et aux cliniciens », écrivent Feifel et ses collègues, en l'opposant à l'eskétamine et à la stimulation magnétique transcrânienne, qui exigent des retraitements fréquents, et à la psilocybine et au LSD, qui nécessitent de quatre à douze heures de surveillance.

Une lecture sceptique

Le chercheur en psychopharmacologie Chittaranjan Andrade, de l'Institut national de santé mentale et de neurosciences d'Inde, qui n'a pas participé à l'étude, a rédigé à son sujet un article d'opinion dans JAMA et n'est pas convaincu. « Le patient moyen ne s'est amélioré que d'environ 30 pour cent, et les taux de réponse et de rémission étaient inférieurs à ceux que l'on observe habituellement, par exemple, avec la kétamine et l'électroconvulsivothérapie », écrit-il. Il note que la définition de « résistant au traitement » était souple, puisqu'aucun participant n'avait essayé la kétamine ni l'électroconvulsivothérapie, et que les personnes signalant des idées suicidaires ont été exclues, de sorte que la sécurité et l'effet chez elles restent incertains. Comme la mébufoténine a été testée seule, ajoute-t-il, l'essai ne dit rien sur le moment où passer les patients à un antidépresseur classique ni sur la possibilité d'utiliser le médicament en traitement d'entretien.

Le médicament est encore loin d'un usage médical en dehors de la recherche. Plus d'informations dans notre rubrique Santé.